‘A Fever in the Heartland’ menceritakan bagaimana KKK terjun ke dunia politik dengan rencana memenangkan Gedung Putih

Kaya, terkenal, dan karismatik, DC Stephenson memiliki segalanya kecuali rasa malu.

Dia terlahir sebagai pembohong dan pelaku kejahatan abadi, pengganggu jahat dan pemangsa seksual. Dan Stephenson tidak menyesali semua itu.

Meski melakukan serangkaian kejahatan, pengacaranya tetap melarangnya masuk penjara. Politisi menyimpan uangnya di sakunya. Dan kemampuannya untuk mengintimidasi membuatnya tetap berkuasa. Stephenson punya rencana serius untuk mencalonkan diri sebagai presiden.

Kemudian seseorang membawanya ke pengadilan.

Timothy Egan menceritakan kisah mengerikan dalam “A Fever in the Heartland: The Ku Klux Klan’s Plot to Take Over America, and the Woman Who Stopped Them.” Pada tahun 1924, teroris kulit putih tidak hanya terjun ke dunia politik, namun juga mempunyai rencana untuk memenangkan Gedung Putih.

Mereka nyaris mendekat.

“Di masa keemasan organisasi persaudaraan, Klan adalah perkumpulan rahasia yang terbesar dan terkuat,” tulis Egan. “Di Colorado, anggota Klan yang terbuka memenangkan jabatan gubernur… ‘Setiap Orang di bawah Capitol Dome adalah Anggota Klan’ adalah motonya. Dia bergabung dengan gubernur lain yang didukung Klan di Barat, Walter M. Pierce, di Oregon. ‘Menjaga Amerika sebagai Tanah bagi Orang Amerika’ adalah slogannya.”

Pada pertengahan tahun 1920-an, KKK mempunyai hampir 6 juta anggota dan lebih banyak lagi simpatisan. “Klan mengklaim lima belas senator Amerika Serikat berada di bawah kendalinya, dan tujuh puluh lima anggota Dewan Perwakilan Rakyat,” tulis Egan. Ketika Klan menjadwalkan unjuk rasa di DC pada tahun 1925, 50.000 pengunjuk rasa hadir. Empat kali lebih banyak orang yang hadir untuk menyemangati mereka.

Dan sebagian besar kesuksesan dan pengaruh Klan disebabkan oleh Stephenson.

Ketika Stephenson mencapai Indiana di usia awal 20-an, putra seorang petani bagi hasil Texas yang berpendidikan rendah ini sudah memiliki dua istri dan serangkaian pekerjaan. Dia mengatakan kepada tetangga barunya bahwa dia adalah seorang bujangan, pengacara dan pahlawan perang. Tidak benar, tapi Stephenson tidak menyembunyikan fakta, apakah dia menjual Klan atau dirinya sendiri.

“Dia bisa mengajak anjing keluar dari gerobak daging,” tulis Egan.

Dan pada tahun 1921, dengan bayaran $12 seminggu, pedagang asongan tersebut mengadopsi produk baru: Ku Klux Klan.

Stephenson awalnya hanya seorang asisten perekrut, tapi dia bermimpi lebih besar dari itu. Di bawah kepemimpinannya, Indiana menjadi negara bagian Klan dengan pertumbuhan tercepat di Utara, dengan penambahan 2.000 anggota setiap minggunya. Stephenson juga membantu mempromosikan Klan di Midwest dan Northwest, mencela orang kulit hitam, Yahudi, Katolik, dan imigran.

Sepertinya jutaan orang bersedia membayar $10 untuk bergabung ($6 tambahan untuk tudung dan jubah) hanya untuk mendapatkan lisensi untuk membenci. Pada satu titik, Stephenson memperkirakan bahwa dia telah mengumpulkan hampir $30 juta dalam bentuk biaya dan biaya. Pengurangannya sebesar 40%.

Dia menggunakan kekayaan itu. Dia membayar para menteri untuk membujuk jamaah agar bergabung dan mendukung perjuangan Klan demi “nilai-nilai Kristiani yang baik”. Dia menyuap politisi untuk menunjuk sheriff yang ramah terhadap Klan. Sementara itu, dia mengadakan pesta pora di rumahnya di Indiana yang, tulis seorang pengamat, “akan membuat Nero malu.”

Tentu saja, terorisme dan intimidasi lama anggota Klan terus berlanjut. Bedanya, di bawah kepemimpinan Stephenson mereka juga mulai meraih kemenangan legislatif. Mereka membantu mendorong diberlakukannya Undang-Undang Imigrasi tahun 1924, yang membatasi sebagian besar pendatang baru hanya untuk orang Eropa Utara. Undang-undang lain yang mereka dukung—mulai dari pengajaran kreasionisme hingga sterilisasi paksa terhadap “yang tidak layak”—juga disahkan.

Bukan berarti mereka tidak menghadapi perlawanan. Ketika Stephenson mengorganisir pawai habis-habisan melawan salah satu musuh bebuyutannya di Indiana, Universitas Notre Dame, mahasiswa Irlandia-Amerika mengejar orang-orang dewasa tersebut ke gang-gang dan melempari mereka dengan kentang. Klan mundur karena ketakutan.

Tapi tanggung jawab seorang wanita Indiana bernama Madge Oberholtzer untuk menjatuhkan Stephenson.

Oberholtzer tidak mempunyai simpati terhadap organisasi tersebut. Dia kuliah dengan mahasiswa kulit hitam dan mendukung hak pilih perempuan. Sebagai seorang lajang yang bahagia, berusia 28 tahun, dan tinggal bersama orang tuanya, dia bekerja untuk program literasi negara. Tapi kemudian pertunjukan itu dijadwalkan untuk dihentikan.

Oberholtzer tidak menyukai semua yang diperjuangkan Stephenson, tapi dia tahu Stephenson membantu memilih gubernur saat ini. Dan Stephenson bahkan tinggal di lingkungannya. Suatu hari dia bergumul dalam perkenalan.

Stephenson menerima. Dia menyarankan agar dia memberinya pekerjaan lain di pemerintahan. Semakin sering mereka bertemu tentang peluang karier yang berbeda, Oberholtzer semakin merasa tidak nyaman. Stephenson selalu minum dan mengacungkan pistol. Dia selalu berbicara tentang pencalonannya sebagai presiden dan betapa dia mencintainya.

Akhirnya, suatu malam di rumahnya, dia meminta agar dia menemaninya jalan-jalan ke luar kota. Ketika dia menolak, dia menyuruh dua kaki tangannya menahannya dan menuangkan minuman keras ke tenggorokannya. Dia dikejar ke dalam mobil dan dimasukkan ke dalam kereta dengan pistol di tulang rusuknya. Dia mengancam Stephenson dengan polisi.

“Akulah hukum di Indiana,” bentaknya.

Begitu kereta berangkat, Stephenson melemparkannya ke dalam kompartemen dan memperkosanya, menggigitnya, bahkan mengunyahnya dan meninggalkan luka terbuka. Ketika kereta berhenti, dia membawa wanita yang kebingungan itu ke sebuah hotel. Keesokan paginya dia memohon pada Stephenson agar seseorang membawanya ke apotek agar dia setidaknya bisa membeli perban.

Dia malah membeli racun.

Stephenson panik saat mengetahui dia telah mengambilnya. Pengawalnya menolak berhenti di rumah sakit dan mengantar mereka pulang. Pertama-tama mereka menahan Oberholtzer di garasi dan kemudian menurunkannya di rumahnya. Orangtuanya memanggil dokter. Segera setelah putri mereka menceritakan apa yang terjadi, mereka menelepon lagi – ke pengacara.

Dia menghapus akunnya.

Pada tanggal 14 April 1925, kurang dari sebulan setelah serangan itu, Oberholtzer meninggal.

Pada tanggal 29 Oktober, Stephenson diadili atas pembunuhan.

Dia tetap yakin pada dirinya sendiri seperti biasanya. Bagaimana dia bisa bersalah karena membunuh seseorang yang bunuh diri? Pengacaranya juga menyalahkan korban dan menyatakan bahwa hubungan tersebut bersifat suka sama suka.

Tapi jaksa lebih pintar.

Jaksa menolak keinginan untuk mengadili Klan. Siapa yang tahu kalau juri punya tudung runcing di rumah? Dan dia fokus pada kejahatannya. Dia menghasilkan dokter yang bersumpah bahwa luka tersebut mempercepat kematian Oberholtzer. Dia mencatat pernyataan kematiannya sebagai bukti.

“Masalah ini,” tegasnya, “adalah untuk menentukan apakah kita harus melindungi kesucian kehormatan dan kesucian wanita.”

Juri memutuskan Stephenson bersalah atas pembunuhan tingkat dua.

Hakim menjatuhkan hukuman seumur hidup padanya.

Sementara itu, anggota Klan kuat lainnya dimintai pertanggungjawaban. Seorang pemimpin Oregon dihukum karena memperkosa sekretarisnya dan kemudian membunuhnya saat melakukan aborsi yang gagal. Tiga anggota Klan Colorado telah ditangkap karena pelecehan anak. Klaim Klan bahwa mereka mempromosikan “nilai-nilai moral” telah terbukti bohong.

Pada akhir tahun 20an, keanggotaan telah menurun sebesar 90%.

Dibebaskan dari penjara pada tahun 1950, Stephenson kembali mengembara dari kota kecil ke kota kecil merayu dan menelantarkan wanita. Pada tahun 1961, di Missouri, dia kedapatan mencoba memaksa seorang gadis remaja masuk ke mobilnya. Pria cabul berusia 70 tahun itu dijatuhi hukuman percobaan dengan syarat dia meninggalkan negara bagian itu. Dia meninggal pada tahun 1966.

Dia tidak pernah mengungkapkan penyesalan apa pun. Sebaliknya, bertahun-tahun kemudian, dia tetap bangga dengan betapa kuatnya dia dan seberapa dekat dia dengan kekuatan tertinggi.

Namun, “Anda tidak akan menyebutnya presiden,” katanya kemudian, mengoreksi asumsi mengenai tujuannya. Kata yang lebih baik, menurutnya, adalah diktator.