Donovan Mitchell dari Cavs menghadapi Knicks dengan sesuatu yang perlu dibuktikan

CLEVELAND – Pemain New York itu punya sesuatu untuk dibuktikan melawan Knicks.

Dengan Cleveland menjadi tuan rumah pertandingan playoff tanpa LeBron James dalam daftarnya untuk pertama kalinya sejak (mengerti!) 1998, Donovan Mitchell adalah fokus dari seri playoff dan memiliki banyak motivator.

Selain bermain melawan tim kampung halamannya – dan selain menghadapi mentornya, pelatih kepala asosiasi Knicks Johnnie Bryant – Mitchell memiliki kesempatan untuk mengubah narasi kegagalan playoffnya. Ini sempurna melawan Jalen Brunson, point guard yang mengalahkan Mitchell di seri tahun lalu antara Mavericks dan Jazz.

Kedua pemain bertukar konferensi di musim panas – dan hampir menjadi rekan satu tim di New York – tetapi kekalahan terus menghantui Mitchell.

Dia sekarang hanya mencatatkan rekor 2-4 di babak playoff, sementara Brunson keluar dari pencapaian tahun lalu ke tempat yang belum pernah dilihat Mitchell: final konferensi.

“(Saya ingat) betapa awal saya berada di rumah saya,” kata Mitchell, yang berasal dari Elmsford, NY, dan bermain bola AAU di NYC, tentang tersingkirnya putaran pertama melawan Brunson. “Sejujurnya, menonton pertandingan-pertandingan itu, saya tidak akan pernah lupa hanya duduk di sana dan menonton sisa pertandingan putaran pertama dan saya seperti, ‘Wah, kita sudah selesai.’ Saya memberi tahu orang-orang ini ketika kami pertama kali memulai, Anda tidak ingin duduk di Bahama, Turks, dan Caicos atau di mana pun dan berpikir, ‘Wah, saya seharusnya mendapatkan rebound ofensif ini atau saya harus menghentikan yang didapat.’

“Anda tidak ingin unggul 3-1 dan kemudian kalah. Saya melakukan itu juga. Yang kami butuhkan hanyalah satu pertandingan. Unggul 2-0 dan kalah empat kali berturut-turut. Ada berbagai hal berbeda yang saya alami yang memilukan dan tentu saja tahun lalu pastinya sulit juga. Masuk saja dan pahami dan mainkan dengan rasa putus asa.”

Reputasi Mitchell sebagai pemain bertahan yang bungkuk meningkat setelah Jazz dipotong oleh Brunson, tetapi dia berkumpul kembali dan melampaui ekspektasi di Cleveland. The Daily News memilihnya di posisi kelima dalam pemungutan suara MVP, yang merupakan barometer musim reguler yang mengesankan.

Namun mengusir setan berarti menang di musim semi, bukan musim dingin.

“Saya merasa seperti itu sepanjang tahun. Itu adalah MO saya sepanjang karier saya – untuk mencoba membuktikan kaliber permainan saya,” kata Mitchell. “Saya tahu siapa saya dan orang-orang ini tahu siapa saya dan apa yang saya mampu dan saya pergi ke sana dan menjadi pemimpin. Tidak akan masuk ke sini dan mencoba mengambil alih permainan. Mainkan saja permainannya dan lakukan apa yang saya lakukan. Jangan terlalu berlebihan mengatakan, ‘Oh, itu kesukaanku.’ Ini adalah permainan tim dan kami tidak akan menang jika saya hanya mencoba menembak setiap saat. Harus melakukan ini secara kolektif sebagai sebuah kelompok. Inilah yang membawa kami sampai pada titik ini. Terus lakukan itu.”

Mitchell mengatakan dia begitu sibuk sehingga dia menghindari Bryant, yang berjasa mengembangkan penjaga menjadi superstar saat mereka bersama di Utah.

“Saya sudah lama tidak berbicara dengannya,” kata Mitchell. “Bagaimanapun, ini adalah keluarga. Ini seperti saudaraku. Mencintai anak-anaknya. Cintai keluarganya. Telah mengunjungi mereka 5.000 kali. Tapi sekarang saatnya untuk pergi.”

Ini adalah seri yang panjang – dengan teman-teman di kedua sisi dan 11 hari yang mencakup lima pertandingan pertama – tetapi kebijakan “tidak boleh makan malam dengan lawan” sudah diterapkan.

Ada banyak hal yang dipertaruhkan.

“Don punya sesuatu. Dia tidak bisa makan malam dengan pemain lawan mana pun yang ada di kotanya,” kata penyerang Knicks Josh Hart. “Jadi saya akan melakukan hal yang sama. Aku tidak akan makan malam bersamanya.”