Kepala FDNY yang mengawasi unit kapal pemadam yang terlibat dalam kecelakaan fatal terpaksa pensiun: tuntutan hukum

Seorang kepala FDNY yang mengawasi kapal pemadam kebakaran departemen – termasuk yang terlibat dalam kecelakaan East River yang fatal tahun lalu – telah dipaksa untuk menyerahkan surat pensiunnya, ungkap dokumen pengadilan.

Kepala Richard Blatus adalah penjabat kepala operasi FDNY pada saat insiden 17 Juni 2022 yang merenggut nyawa Johnny Beernaert, seorang petugas pemadam kebakaran Belgia di atas kapal pemadam kebakaran Marine 1 Bravo dalam sebuah tur di East River.

Sebulan setelah kecelakaan itu, Blatus dipindahkan ke posisi lain. Dia akhirnya memasukkan surat pengunduran dirinya, yang menurut sumber secara resmi mulai berlaku pada hari Kamis.

Gugatan yang diajukan oleh sekelompok pimpinan FDNY dan sumber Daily News mengatakan Blatus, 63, dipukuli hingga pensiun oleh pemadam kebakaran.

Jim Walden, seorang pengacara yang mengatakan bahwa dia mewakili Blatus serta para pemimpin yang menggugat Komisaris Pemadam Kebakaran Laura Kavanagh, menyebut penurunan pangkat Blatus sebagai contoh “pengambilan keputusan yang buruk” yang dilakukan “tanpa alasan” dan “secara ilegal”. .

Walden mengatakan dia dan kliennya “berharap untuk memecat komisaris, untuk menyelidiki alasan dia melanggar prosedur operasi standar” dalam kasus Blatus.

Panggilan ke Blatus untuk memberikan komentar tidak segera dibalas.

Blatus bukanlah penggugat dalam gugatan yang diajukan oleh para petinggi yang mengklaim bahwa mereka dilecehkan, difitnah, dan akhirnya diturunkan pangkatnya karena mereka terlalu tua di mata Kavanagh. Namun pensiunnya menyoroti taktik yang digunakan untuk membuat kepala FDNY yang lebih tua pensiun, kata sumber dan dokumen hukum.

Gugatan tersebut, yang diajukan pada tanggal 23 Maret, juga menuduh bahwa perjalanan kapal pemadam kebakaran malam hari yang merenggut nyawa Beernaert diprakarsai oleh pensiunan kapten FDNY yang “mengaktifkan Marine 1 Bravo FDNY dan membawa warga sipil dalam perjalanan tanpa izin.” Kapten pensiun dari departemen sebelum kecelakaan itu, kata sumber.

Sumber yang mengetahui masalah tersebut mengonfirmasi bahwa pensiunan kapten membujuk anggota FDNY yang bertugas aktif untuk mengemudikan kapal, tetapi tidak pernah meminta izin atasan untuk mengeluarkan kapal.

Beernaert, istrinya, pensiunan kapten FDNY, dan istri kapten sedang dalam pelayaran malam di East River dengan kapal Marine 1 Bravo ketika kapal pemadam bertabrakan dengan kapal sewaan, Honcho, dekat Dermaga 11.

Beernaert menderita cedera kepala dalam kecelakaan itu dan meninggal di Rumah Sakit Bellevue. Istrinya, Heidi Vermandel, tidak terluka.

Pensiunan kapten FDNY dan istrinya, yang juga berada di kapal, tidak terluka.

Departemen tersebut mengkonfirmasi bahwa seorang petugas pemadam kebakaran yang sedang bertugas mengemudikan kapal dan lulus semua tes narkoba dan alkohol.

Setelah kecelakaan itu, FDNY melakukan dry-docking terhadap empat petugas pemadam kebakaran Marinir 1 Bravo — petugas pemadam kebakaran yang mengemudikan kapal, seorang letnan, seorang kapten dan seorang kepala batalion — dengan memberhentikan mereka dari tugas rutin dan memberi mereka pekerjaan administratif.

Petugas pemadam kebakaran, letnan dan kepala batalion masih berlabuh di meja mereka pada hari Jumat, kata pejabat FDNY. Kapten dipindahkan ke unit lain.

Tidak ada yang didisiplinkan karena FDNY menunggu hasil penyelidikan oleh Penjaga Pantai A.S. Penjaga Pantai tidak menanggapi pertanyaan The News tentang status penyelidikan.

Sebuah sumber yang mengetahui masalah tersebut mengatakan departemen tersebut juga ingin menangani tuntutan hukum yang timbul dari kecelakaan tersebut sebelum memberikan hukuman apapun.

Sebelum kecelakaan itu, Blatus mempertanyakan beberapa keputusan yang dibuat oleh Kavanagh, yang menjabat sebagai komisaris pemadam kebakaran sejak Februari 2022 hingga Walikota Adams secara resmi mengangkatnya menjadi komisaris pemadam kebakaran wanita pertama dalam sejarah FDNY pada bulan Oktober, menurut gugatan tersebut.

Dalam dua hari setelah kecelakaan – Sabtu dan Minggu – Blatus tidak pernah menerima telepon dari Kavanagh tentang langkah investigasi. Senin berikutnya, 20 Juni, dia mengetahui bahwa Kavanagh telah mengajukan pertanyaan dan keputusan tentang bagaimana menangani kecelakaan itu tanpa masukan darinya, demikian isi gugatan tersebut.

“Seorang pemimpin senior yang berpartisipasi dalam panggilan telepon (Kavanagh) kemudian mengatakan kepada Kepala Blatus bahwa (dia) ‘tidak ingin (dia) ikut serta dalam panggilan telepon tersebut,'” kata gugatan tersebut. “Kurang dari sebulan setelah kesalahan urus yang jelas-jelas dilakukan Kavanagh atas kecelakaan kapal yang fatal, ketuanya Blatus secara singkat dan sepihak dicopot dari posisinya sebagai penjabat chief operating officer.”

Kepala operasi FDNY mengawasi pekerjaan sehari-hari 11.000 petugas pemadam kebakaran dan petugas pemadam kebakaran, serta puluhan kepala, kata pejabat departemen.

Meskipun Blatus mengepalai unit Marinir dan beberapa unit FDNY lainnya pada saat kecelakaan terjadi, dia adalah “beberapa orang di atas” para pemimpin yang memiliki pengetahuan langsung tentang penyelidikan tersebut, kata sumber departemen tersebut. Komando Operasi Khusus FDNY mempunyai kendali langsung atas unit marinir yang saat itu dipimpin oleh Kepala John Esposito.

Kavanagh menunjuk Esposito sebagai pengganti Blatus sebulan setelah kecelakaan itu.

Juli itu, Blatus menjalani operasi karena cedera saat bertugas. Dia sedang menjalani cuti medis selama lima bulan ketika, tanpa alasan yang sah, “dokter memberi tahu (dia) bahwa cuti medisnya telah berakhir” dan dia kembali bekerja.

“Kavanagh memerintahkan cuti medis dicabut, dan berusaha memaksa Chief Blatus untuk pensiun sehingga dia bisa menggantikannya dengan chief yang lebih muda,” demikian bunyi gugatan tersebut. Dia adalah salah satu dari tiga kepala suku yang segera ditarik dari cuti medisnya tanpa alasan resmi atau medis, demikian isi gugatan tersebut.

Blatus juga diperintahkan untuk menyerahkan kendaraan yang dikeluarkan departemennya, sebuah langkah lain dalam upaya departemen tersebut untuk membuatnya pensiun, kata gugatan tersebut.

Itu adalah taktik intimidasi lain yang digunakan untuk membuatnya pergi, menurut gugatan yang diajukan oleh ketua Michael Gala, Joe Jardin dan Michael Massucci.

Gala, Jardin, dan asisten kepala sekolah Fred Schaaf semuanya diturunkan menjadi wakil kepala sekolah oleh Kavanagh pada bulan Februari. Penurunan pangkat mereka memicu protes massal oleh pimpinan FDNY yang mengkritik Kavanagh dan menyerukan agar dia diturunkan pangkatnya dan dipindahkan dari kantor pusat departemen.

Massucci juga meminta untuk diturunkan jabatannya dan bergabung dalam tuntutan tersebut setelah Kavanagh memecatnya sebagai kepala staf setelah dia mempertanyakan beberapa keputusan transfernya.

Massucci akhirnya dipindahkan ke ruang peralatan layanan teknis departemen dalam upaya untuk mempermalukan dan mempermalukan saya di antara atasan, bawahan, kolega, dan teman saya, sesuai dengan permintaannya untuk dimasukkan kembali ke lapangan.

Kavanagh tidak menandatangani permintaan penurunan pangkat apa pun dan meminta para kepala suku untuk menunggu selama tiga bulan lagi sementara dia “menyesuaikan kapal,” kata pejabat FDNY.

Gugatan para kepala suku, yang diajukan pada tanggal 23 Maret, disebut “tidak berdasar” oleh FDNY dan “hanya merupakan upaya untuk melemahkan otoritas komisaris pemadam kebakaran.”

Sementara itu, Edward Mattiace, kapten kapal Honcho, mengajukan dokumen yang meminta hakim federal di Brooklyn untuk membebaskannya dari segala tanggung jawab atas kematian Beernaert.

Menurut dokumen pengadilan, Mattiace mengklaim pilot kapal FDNY gagal mengikuti aturan keselamatan dengan mengebut, tidak memiliki cukup awak atau pengawasan yang tepat, dan tidak memiliki penerangan atau peralatan navigasi yang memadai.