Kepala keluarga warisan Black FDNY pensiun setelah 40 tahun

Kepala keluarga salah satu keluarga warisan kulit hitam terbesar di FDNY menyebutnya sebagai karier.

Petugas pemadam kebakaran Robert Thomas akan menjalani tur terakhirnya di Engine Co. pada hari Senin. 205 di Brooklyn Heights merayakan ketika dia mencapai usia 65 tahun, usia pensiun wajib departemen.

“Saya ingin memastikan bahwa saya memberikan semua yang saya bisa,” canda Thomas. “Itu adalah pengalaman yang luar biasa. Saya tidak percaya 40 tahun berlalu begitu cepat.”

Namun Bravest tidak pernah meninggalkan pemadam kebakaran, terutama jika anggota keluarga mereka masih bekerja. Ketiga putra Thomas, semuanya petugas pemadam kebakaran Brooklyn, akan terus memberi tahu dia tentang apa yang terjadi.

Mereka juga akan ikut bersamanya dalam kereta api pada tur terakhirnya.

“Dia sangat senang menjadi petugas pemadam kebakaran,” putra sulungnya Jason Thomas, 32, mengatakan kepada Daily News. “Dia pasti akan melewatkannya. Itu sudah pasti.”

Thomas mengikuti tes untuk FDNY pada tahun 1982. Ketika dia diterima, dia awalnya menolaknya dan memutuskan untuk bekerja di sebuah perusahaan asuransi di Wall Street, kenang penduduk asli Brownsville itu.

Namun anggota Vulcan Society, kelompok persaudaraan petugas pemadam kebakaran kulit hitam, mendorongnya untuk bergabung dengan akademi tersebut – dan dia tidak pernah menoleh ke belakang, katanya.

“Ini merupakan karier yang luar biasa,” katanya. “Saya sangat berterima kasih atas FDNY dan apa yang telah mereka lakukan untuk saya dan keluarga saya.

“Saya tidak tahu apa yang saya tolak pertama kali, tapi saya tahu saya tidak akan melakukannya lagi!” dia bercanda.

Namun menjadi petugas pemadam kebakaran Kota New York yang berkulit hitam pada tahun 1980an, ketika FDNY hampir seluruhnya berkulit putih, tidaklah mudah.

“Memasuki pemadam kebakaran dari Brownsville sangatlah sulit, itu adalah budaya yang sangat berbeda,” katanya kepada Daily News dalam wawancara tahun 2020. “Ini adalah sebuah tantangan, tapi saya pikir saya mengubah banyak hati dan pikiran dalam melakukan pekerjaan ini dan itu membantu saya menjadi petugas pemadam kebakaran yang lebih baik. Tingkat rasa hormat tumbuh di antara kami.”

Jumlah warga kulit hitam di FDNY tidak pernah melebihi 650 dengan jumlah sekitar 11.000 hingga sekitar tahun 2002, ketika Vulcan Society mengajukan gugatan penting yang menuduh bahwa warga kulit hitam dan Latin mendapat perlakuan berbeda di departemen yang hampir semuanya laki-laki dan sebagian besar berkulit putih.

Kasus ini akhirnya diselesaikan pada tahun 2014, sehingga memicu revisi penting pada prosedur rekrutmen dan pengujian departemen tersebut.

Perubahan tersebut memberikan beberapa hasil positif dengan semakin banyaknya perempuan dan orang kulit berwarna yang melamar pekerjaan sebagai petugas pemadam kebakaran FDNY, meskipun mereka masih kurang terwakili di departemen tersebut.

Pada bulan Oktober, FDNY memiliki 881 petugas pemadam kebakaran berkulit hitam, yang mencakup sekitar 10% dari departemen tersebut – melebihi proporsi populasi kota, yang menurut Biro Sensus, sekitar 23% adalah orang kulit hitam. Terdapat 1.417 petugas pemadam kebakaran Spanyol, yang merupakan 17% dari pasukan pemadam kebakaran kota. Sekitar 30% penduduk kota ini adalah keturunan Hispanik.

Hampir 70% petugas pemadam kebakaran FDNY berkulit putih, kata pejabat kota. Populasi kota ini sekitar 40% berkulit putih.

Thomas membantu mendiversifikasi jajarannya, meskipun dia tidak berniat melakukannya: Dia sangat gembira ketika putra-putranya, Jason dan Nathan, keduanya bergabung dengan departemen tersebut pada tahun 2014 dan berlatih bersama di akademi. Putra ketiganya Stephen, seorang veteran Angkatan Laut, menjadi petugas pemadam kebakaran FDNY pada tahun 2019.

Thomas dan putra-putranya kini bergabung dengan tradisi yang berkembang yang dimulai pada tahun 1960-an dengan keluarga Hargetts dan Tylers: Keluarga warisan multigenerasi kulit hitam di mana kakek, ayah, dan anak laki-laki semuanya mengenakan pakaian departemen.

Seiring dengan berkurangnya jam-jam terakhir tugasnya, kenangan akan kebakaran yang ia alami selama bertahun-tahun – dan semua kejadian yang hampir terjadi – menghantui dirinya.

“Saya tidak akan mengatakan saya seorang pahlawan, namun saya tahu ada saatnya saya hampir tidak bisa keluar dari sana,” kata Roberts tentang api yang dia lawan dan pengorbanan yang dilakukan rekan kerjanya. “Alarm berbunyi dan tidak ada yang memikirkan karier atau masa depan mereka. Yang mereka fokuskan hanyalah kebutuhan orang yang mereka bantu.”

Putra-putranya dan petugas pemadam kebakaran yang merespons peringatan di tahun-tahun mendatang memiliki intensitas dan fokus yang sama, katanya.

“(Petugas pemadam kebakaran muda) mendengarkan apa yang Anda katakan,” katanya. “Semua pengalaman yang kami alami, kami sampaikan kepada mereka dan mereka menerima semuanya. Itu memberi saya banyak kepuasan.”

Thomas mungkin akan meninggalkan departemennya, tapi dia tidak akan pensiun. Dia akan mencurahkan seluruh waktu luangnya untuk proyek minat khusus.

Dia menciptakan Smart Choice Parent, sebuah program komunitas khusus yang akan memberikan sumber daya bagi kedua orang tua yang kurang beruntung yang akan memungkinkan mereka untuk merawat anak-anak mereka dengan lebih baik.

Pada saat yang sama, organisasi Thomas akan mendorong anak-anak untuk mengejar karir di bidang olahraga kebugaran, ilmu gizi dan seni kuliner.

“Anda hanya mempunyai satu kehidupan dan Anda harus menggunakannya untuk membantu orang lain,” katanya. “Anda harus mewariskan apa yang Anda bisa kepada generasi berikutnya.”