Playoff NHL Rangers-Devils menghidupkan kembali persaingan

Selama beberapa dekade, persaingan Rangers-Iblis meluas jauh melampaui es dan arena. Ini adalah benturan geografi, penggajian, dan filosofi.

Di satu sisi lapangan: Para pembelanja di kota besar, para penimbun superstar, para pecinta Broadway, para skater yang mencolok, para Messiers dan Gretzkys, ikon Canyon of Heroes, orang-orang yang kurang berprestasi di antara Original Six.

Di sisi lain – atau, lebih tepatnya, menyumbat zona netral: kaum ekspansionis yang sedang naik daun, kaum nomaden, kaum Lamoriello yang low profile, orang-orang yang bersuka ria di tempat parkir, Daneykos-Stevens-and-Saudara, yang mengutamakan pertahanan, tidak melakukan kesalahan , orang-orang yang berprestasi dan diremehkan. Seperti yang pernah diremehkan oleh mantan pelatih Rangers Colin Campbell, “sekelompok penyerang yang dapat dipertukarkan”.

Tentu saja, keadaannya sedikit berbeda sekarang, karena Rangers dan Devils bertemu di seri playoff pada hari Selasa untuk pertama kalinya dalam 11 tahun, dan untuk ketujuh kalinya secara keseluruhan. Lou Lamoriello sudah lama pergi dan melakukan urusannya sendiri dengan penduduk pulau. Setan memiliki superstar ofensif besar dalam diri Jack Hughes. Mereka mengandalkan kecepatan, bukan jebakan. Mereka mencetak 291 gol musim ini, 14 lebih banyak dari Rangers, dan kedua setelah Bruins yang sangat menakutkan.

Namun, Rangers mengalami kemunduran. Mereka mendatangkan bintang lama Patrick Kane dan Vincent Trocheck untuk menyamai pemain-pemain yang sudah ada, dan memiliki cap space negatif terbanyak kedua di liga. Mereka punya kedalaman dan pengalaman luar biasa, ditambah kiper luar biasa, Igor Shesterkin. Meskipun hanya satu gelar dalam 83 tahun, Rangers masih menjual habis Garden dan rata-rata memiliki sekitar 2.500 penggemar lebih banyak per game dibandingkan Setan.

Setan versi baru ini, mentah dan baru dalam semua ini, akan menggunakan dua minggu ke depan untuk belajar tentang hoki pascamusim. Sementara itu, Rangers tahu bahwa mereka mungkin tidak akan pernah mempunyai peluang yang lebih baik.

Sebagai catatan, Rangers memimpin seri playoff head-to-head, empat lawan dua. Namun ada lebih banyak hal yang perlu dipertimbangkan selain angka-angka sederhana itu. Sejarah pascamusim mereka bersama dipenuhi dengan gol perpanjangan waktu, perkelahian di tepi lapangan, jabat tangan, dan satu jaminan terkenal.

Ini cerita singkatnya:

Pada tahun 1982, Setan pindah dari Colorado ke East Rutherford dan terpaksa membayar Rangers, Islanders, dan Flyers lebih dari $12 juta sebagai kompensasi teritorial. Pemilik baru, John McMullen, punya ide berbeda tentang nama tim.

“Saya suka Meadowlanders,” katanya. “Tapi itu tidak terlalu populer di kalangan keluargaku yang lain.”

Para penggemar memilih “Iblis”. Sejujurnya, para Ranger hampir tidak menyadari adanya penyusup lemah ini. Pada saat itu mereka terlibat dalam persaingan sengit dan sia-sia dengan dinasti Kepulauan.

Maju ke depan, satu dekade, ke pertandingan playoff pertama kedua tim di semifinal Divisi Patrick: The Rangers, dengan Mark Messier di belakangnya, membukukan rekor musim reguler terbaik di NHL. Mereka sangat diunggulkan tetapi mendapati diri mereka berada dalam pertarungan tujuh pertandingan dengan Setan. Pukulan itu liar dan tidak dapat diprediksi. Lebih dari delapan gol dicetak dalam empat pertandingan. Dalam Game 7, Messier dan Adam Graves masing-masing mempunyai pasangan ketika Rangers menang 8-4.

Dendam jangka panjang telah ditempa. Selama ritual tradisional pasca-seri, penegak Tie Domi menolak menjabat tangan Claude Lemieux, seorang provokator yang menyiksa Rangers. Alasan Domi sama sekali tidak mirip dengan Shakespeare.

“Kenapa aku harus menjabat tangannya?” kata Domi. “Kalau aku menjabat tangannya, berarti aku temannya. Dia menyebutku kepala melon. Aku tidak perlu bersikap baik padanya. Dia laki-laki.”

Final Wilayah Timur 1994 adalah sorotan utama bagi setiap penggemar Ranger, dengan tiga pertandingan perpanjangan waktu ganda dan Janji Messier. Ini sekarang adalah dua tim terbaik di hoki, tetapi Setan kalah dalam enam pertandingan musim reguler melawan Rangers. Kemudian Setan membalikkan keadaan dan menang dua kali berturut-turut dalam seri tersebut untuk memimpin 3-2 di Game 6 di Meadowlands.

Jaminan Messier sebenarnya tidak terlalu sombong. Dia hanya berkata, “Kami tahu kami akan masuk ke sana dan memenangkan Game 6 dan membawanya kembali ke Garden.” Dia bahkan tidak menjamin kemenangan seri. Tetap saja, itu cukup untuk menjadi berita utama di halaman belakang New York. Ketika Rangers tertinggal dua gol, hat-trick luar biasa Messier menyelamatkan hari itu. Rangers kemudian memenangkan Game 7 terbaik yang pernah ada. Valeri Zelepukin dari Setan menyamakan skor dengan hanya tersisa 7,7 detik, sebelum Stephane Matteau memenangkannya secara dramatis dalam perpanjangan waktu ganda. Rangers mengalahkan Vancouver dalam tujuh pertandingan untuk membunuh naga mereka yang berusia 54 tahun.

The Devils memenangkan Piala pada tahun 1995 tanpa menghadapi Rangers, meskipun itu adalah tahun di mana “Seinfeld” pertama kali menayangkan episode di mana karakter David Puddy melukis wajahnya dan kemudian dadanya, mengasingkan Elaine saat Setan dalam pertandingan playoff melawan para penjaga hutan.

Mereka bertemu untuk ketiga kalinya di semifinal Wilayah Timur 1997. Ini bukanlah sebuah kompetisi. Rangers kalah pada pertandingan pembuka, kemudian mengambil empat game berturut-turut, termasuk dua kali shutout, dipimpin oleh Wayne Gretzky dan Esa Tikkanen. Mike Richter hanya kebobolan empat gol dalam lima pertandingan. Graves memastikan seri tersebut dengan layup di perpanjangan waktu. Gol Setan dianulir karena pelanggaran lipatan dalam tiga pertandingan berturut-turut.

“Kami sedikit frustrasi karena tidak bisa mencetak gol,” kata pelatih Jacques Lemaire. “Sepertinya tidak ada yang berhasil secara ofensif. Tidak ada yang tahu kenapa. Anda menjadi semakin ketat dan mulai merasa seperti Anda kehilangan sedikit.”

Jika semuanya berakhir di sana, penggemar Ranger pasti sangat senang. Namun masih ada tiga seri lagi, dan perubahan dramatis telah terjadi pada lanskap. Dari Februari 1997 hingga Maret 2001, Setan tidak terkalahkan melawan Rangers dalam 23 pertandingan musim reguler berturut-turut. The Devils memenangkan Piala Stanley untuk kedua dan ketiga kalinya pada tahun 2000 dan 2003, mengerdilkan pencapaian modern Rangers.

The Devils menyapu bersih perempat final Wilayah Timur 2006 antara kedua rival tersebut, sebuah pertandingan yang memalukan bagi The Blueshirts. Rangers menikmati balas dendam pada tahun 2008, memenangkan perempat final dalam lima pertandingan. Seri ini terkenal setidaknya karena tiga alasan. Itu adalah musim pertama di Prudential Center for the Devils. Scott Gomez, Iblis lama, bermain untuk Rangers. Dan Sean Avery memaksa NHL untuk melakukan perubahan peraturan.

Avery, yang selalu menjadi hama di urutan pertama, menghabiskan sebagian besar waktu esnya berdiri di depan lipatan, melambaikan tangannya dan menempel di wajah Martin Brodeur, menghalangi pandangan penjaga gawang. Liga segera memberlakukan aturan yang akan menghukum perilaku tersebut sebagai tidak sportif.

Setelah pukulan itu – ya, itu terjadi lagi – Brodeur menolak menjabat tangan Avery.

“Semua orang membicarakan betapa tidak berkelasnya aku, dan si gendut (Brodeur) lupa menjabat tanganku, kurasa,” kata Avery. “Kami mengakalinya. Saya mengakalinya. Kita akan ke putaran kedua.”

Pada tahun 2012, keadaan buruk tampaknya menjadi lebih buruk. Pelatih John Tortorella dan Peter DeBoer sangat membenci satu sama lain. Atas perintah mereka, pada awal pertandingan musim reguler di bulan Maret, Rangers dan Setan melepaskan sarung tangan mereka tiga detik setelah pertandingan dan terlibat dalam perkelahian habis-habisan.

Setan memiliki keputusan akhir dalam pertandingan playoff ketujuh tim musim semi itu. Mereka bangkit dari lubang seri 2-1 untuk mencapai final Wilayah Timur dengan empat kemenangan beruntun. Penentunya datang melalui kemenangan perpanjangan waktu Adam Henrique.

Namun, setelah momen penuh gejolak itu, Setan terpuruk dan hanya lolos ke babak playoff sekali dalam 10 tahun berikutnya. Tentu saja, hal itu berubah musim ini ketika mereka mengalahkan Rangers di klasemen dan memiliki keunggulan di kandang sendiri.

Belum ada yang memberikan jaminan apa pun tentang seri ini. Namun ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, perhatikan garis jabat tangan.