Semuanya adalah lelucon bagi Ralph Jerome von Braun Selz – bahkan pembunuhan.
Gaya humornya yang unik dan tawanya yang menggairahkan mengangkat banyak alis pada Maret 1936, ketika polisi menanyai Selz (27) tentang Ny. Ada French Mengler Rice, 58, seorang janda kaya yang menghilang tujuh bulan sebelumnya.
“Kalau ingin sensasi, coba seret mayat di dalam mobil dengan burung hantu pelacur berkicau di malam hari,” kata wartawan mengutip ucapannya. Saat itu, dia dengan senang hati menggiring polisi ke jenazah mantan kekasihnya. Dia membusuk di lubang kapur yang dangkal di jalan pegunungan dekat Woodland, California.
“Ngomong-ngomong, aku belum makan sarapan,” katanya saat menemukan kuburan darurat. “Apakah kamu punya permen karet?”
Dia dijuluki “The Laughing Killer”.
Lima tahun sebelum Rice menghilang, kisah-kisah ekstensif Selz sudah menjadi berita lokal.
“Castaway Relates of Adventure,” adalah bagaimana salah satu surat kabar menulisnya pada bulan Desember 1931. Saat itu, Selz yang lahir di California sekitar tahun 1909, sedang bersama US Army Air Corps yang ditempatkan di Texas.
Selama cuti satu hari, Selz mengatakan dia terlempar ke laut saat memancing di Galveston. Rumrunners menyelamatkannya dan membiarkannya berkeliaran di Amerika Tengah selama berbulan-bulan sebelum menumpang kapal uap Los Angeles.
Militer menyebutnya desersi dan mengirimnya ke Alcatraz.
Setelah dibebaskan, Selz kembali. Pada tahun 1932 dia mengirimkan cerita panjang tentang petualangannya ke sebuah surat kabar San Francisco. Selz memperkenalkan dirinya sebagai “Slipton J. Fell”.
Pada awal tahun 1936, Selz menelepon polisi untuk melaporkan perampokan di pom bensin tempat dia bekerja selama beberapa bulan. Dia mengatakan penjahat itu mencuri $28 dan melarikan diri dengan mobil Selz.
Petugas menanyakan seperti apa rupa perampok itu.
Jangan pernah melewatkan lelucon yang bagus, Selz menawarkan deskripsi fisik perampok yang mendetail. Masalahnya adalah itu cocok untuknya. Polisi memperhatikan dan melakukan penangkapan.
Selz mengaku penahanan itu hoax dan diberi waktu 30 hari.
Saat berada di penjara, penyelidik melihat latar belakangnya dan menemukan catatan panjang kejahatan seperti pencurian dan pemalsuan. Mereka juga menemukan mobilnya.
Setahun sebelumnya, Selz melaporkan kendaraan itu dicuri dan mengumpulkan uang asuransi. Beberapa barang yang mengganggu ada di dalam – tali, lakban, dan foto serta paspor Rice.
Selz bertemu Rice saat dia bekerja sebagai montir mobil pada musim semi tahun 1935. Dia membutuhkan sebuah mobil yang diperbaiki di pondoknya di Woodland, California, romansa berkembang, dan dia pindah.
Dia memberi tahu polisi terakhir kali dia melihat Rice adalah bulan Juni. Dia lari untuk melarikan diri dengan api baru – Michael Baronovich, seorang penunggang kuda Bulgaria.
Selz kemudian mengubah ceritanya. Dia mengaku membunuh Rice tetapi bersikeras itu adalah kecelakaan.
Dia pergi ke pondok Rice pada malam tanggal 13 Juni 1935. Ketika dia masuk, seorang pria melompat keluar dari kegelapan dan memukulnya. Selz meraih poker perapian yang berat dan mulai mengayun secara membabi buta. Dia mendengar suara tabrakan saat seseorang jatuh ke tanah. Kemudian dia melihat saingannya Baronovich bergegas keluar.
Ketika dia menyalakan lampu, dia menemukan Rice tewas di lantai, hanya berpakaian “nyaris”.
Dia kemudian memberi tahu detektif bahwa dia juga membunuh Baronovich dan membuangnya ke Teluk.
Selz tetap menjadi dirinya yang bersemangat, tampaknya tidak peduli bahwa dia menghadapi hukuman mati.
Ketika penyelidik mencoba menghubungkannya dengan beberapa pembunuhan yang belum terpecahkan, dia bercanda. Seorang reporter bertanya berapa banyak yang telah dia bunuh. “Aku tidak akan mengatakannya,” jawabnya. “Berapa banyak yang mereka temukan?”
Persidangannya dimulai pada 12 Maret dan berakhir satu jam 45 menit kemudian dalam apa yang disebut Penguji San Francisco sebagai “administrasi peradilan hukum yang paling cepat” yang pernah ada di negara bagian, jika bukan negara.
Banyak bukti menunjukkan kesalahannya, termasuk hasil yang memberatkan dari tes yang baru diperkenalkan – poligraf. Dalam upaya menghindari jerat, Selz mengaku bersalah atas pembunuhan tingkat pertama. Dia dijatuhi hukuman seumur hidup.
Segala upaya untuk menemukan jejak kekasih Rice di Bulgaria telah gagal. Selz kemudian mengakui bahwa pria itu adalah “al hooey”, bagian lain dari imajinasinya yang subur. Selz tidak pernah dikaitkan dengan pembunuhan lainnya.
Pada tahun 1945 Selz melarikan diri. Pihak berwenang melacak catatan sidik jari untuk menangkap buronan California di Calgary, di mana dia menyebut dirinya RJ “Tiny” Morgan dari Angkatan Darat Kanada. Rekan-rekan prajurit terkejut.
“Dia adalah salah satu orang paling populer di stasiun itu dan seorang instruktur yang brilian,” kata seorang tentara kepada Edmonton Journal.
Berita Terkini
Seperti yang terjadi
Dapatkan pembaruan tentang pandemi virus corona dan berita lainnya saat itu terjadi dengan lansiran email berita terbaru kami.
Setelah kembali ke penangkaran, Selz mulai memancing kebebasannya. “Saya tidak bersalah atas tuduhan itu,” katanya kepada wartawan. Narkoba, pemukulan, larangan tidur, dan intimidasi oleh polisi memaksanya untuk mengakui pembunuhan yang katanya tidak dilakukannya.
Pada tahun 1966 dia dibebaskan bersyarat. Dua tahun kemudian dia berada di balik jeruji besi lagi sebagai pencipta kesejahteraan. Menggunakan setidaknya 14 alias, dia menerima bantuan kesejahteraan dan hari tua dari empat kabupaten California.
Pada tahun 1971 dia diberikan pembebasan bersyarat kedua. Itu berlangsung empat tahun.
“‘Laughing Killer’ Back in Jail—Lagi,” tulis San Mateo Times pada 3 Juni 1975.
Kali ini adalah penipuan Jaminan Sosial, di mana ia mengajukan tunjangan melalui begitu banyak penyamaran dan alias – setidaknya 20 – bahkan FBI tidak dapat memilahnya, menurut Times.
Ini tampaknya menjadi sketsa terakhirnya. Setelah itu, tertawa pembunuh menghilang dari catatan publik, setidaknya dengan nama Ralph Jerome von Braun Selz.
CERITA KEADILAN adalah berita eksklusif Daily News tentang kisah kriminal pembunuhan, misteri, dan kekacauan yang sebenarnya selama lebih dari 100 tahun. Klik di sini untuk membaca lebih lanjut.