PHILADELPHIA – Royce O’Neale membentur tiang ketika kenyataan mulai terjadi. Jacque Vaughn mengulangi tembakan meleset di kepalanya di podium saat dia mencoba menjawab pertanyaan setelah pertandingan. Dorian Finney-Smith duduk dengan tenang di lokernya.
“F–k, kawan,” katanya.
Nets memiliki kesempatan untuk menyamakan kedudukan dalam seri playoff putaran pertama mereka setelah membangun momentum di babak pertama yang mengesankan pada hari Senin di depan penonton Wells Fargo Center yang riuh dan terjual habis.
Roda-rodanya terjatuh pada set kedua, saat pelanggaran terhenti – sekali lagi. Sixers kemudian menang, 96-84. Tim NBA yang memimpin 2-0 di babak playoff menang 93% dari total waktu.
Dan itu adalah zona pertahanan yang Nets tidak siap menghadapi serangan awal Brooklyn. Sementara sayap bintang Mikal Bridges berhasil mengatasi upaya Sixers untuk mengejarnya, Cam Johnson-lah yang memanfaatkan peluang tersebut – di babak pertama – dengan mencetak 23 poin selama dua kuarter pertama.
Dia hanya mengumpulkan lima poin lagi malam itu. Tidak ada pemain Nets lain yang mencetak gol efisien pada malam itu. Johnson menembakkan 11 dari 19 tembakannya dari lapangan. Anggota tim lainnya menembakkan 19 dari 61. Tiga puluh satu persen.
“Kami sedang mencari siapa saja (untuk maju),” kata Vaughn setelah pertandingan. “Saya rasa CJ punya kemampuan untuk melakukan pertunjukan ini berulang kali. Begitu besarnya rasa percaya diri dan keyakinan akan kemampuannya kawan, membuatku tersenyum ketika memikirkan seperti apa permainannya saat ini dan akan jadi apa nanti.
“Apakah kita memerlukan orang lain untuk bertindak di rumah? Aku akan mengambil semuanya. Siapapun yang ingin Anda daftarkan, masukkan mereka ke dalam daftar, saya akan mencentangnya. Kami membutuhkan semua orang untuk tampil dan siap bermain.”
***
Rencana permainannya berhasil – tetapi terkadang rencana permainan itu berhasil dan Anda masih kalah dua digit.
Rencana permainan Brooklyn cukup sederhana: Singkirkan dua pemain terbaik Philadelphia: Mantan point guard MVP James Harden, dan MVP dugaan musim ini, Joel Embiid.
Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Nets menahan Embiid di bawah rata-rata musimnya (33 poin per game). Setelah mencetak 26 poin di Game 1, pertahanan Nets yang gemilang menahan pemain terampil seberat 280 pon itu menjadi hanya 20 poin di Game 2.
Dan setelah Harden menghujani Nets dengan tujuh tripel dan 13 assist di seri pembuka, Brooklyn membatasi mantan penjaga bintangnya menjadi hanya delapan poin dalam 3 dari 13 tembakan. Dia memberikan tujuh assist, tetapi membalikkan bola sebanyak lima kali.
Nets ingin memenangkan margin turnover, dan mereka berhasil: Embiid dan Harden menyumbang 13 dari 19 turnover Sixer pada malam itu.
Namun, Sixers lebih dalam dari dua superstar mereka. Nets terus mencari jawaban selain Bridges dan Johnson. Ketika zona babak kedua Sixers menggagalkan tempo cepat Nets dari dua kuarter pertama, tim Vaughn tidak bisa merespons.
Brooklyn mencetak 14 poin pada kuarter ketiga. Permainan berbalik, dan Nets tidak pernah pulih.
“Saya pikir di situlah Anda ingin seseorang mengambil tindakan dalam kasus ini,” kata Vaughn setelah pertandingan. “Jadi, apakah kita ingin Joe (Harris) melakukan delapan tembakan tiga kali lipat dan menghasilkan delapan tembakan tiga kali lipat? Ya, dan bisa jadi dialah orangnya. Jadi Anda hanya mencari, di waktu playoff, seseorang yang bisa memberi pengaruh jika Anda ingin mencoba menyingkirkan dua pemain utama mereka.”
Namun ketika Nets menyingkirkan Embiid dan Harden, Sixers mengembangkan kedalaman bakat yang melegitimasi mereka sebagai pesaing juara musim ini.
Tyrese Maxey mencetak enam angka tiga kali lipat dan mencetak 33 poin di tim Nets yang sepenuhnya mengandalkan dua bintang Philly. Sampai batas tertentu, rencana permainan Brooklyn adalah mengambil racunnya.
“Ada unsurnya, tapi pada saat yang sama, itu bukanlah racun yang ingin Anda petik,” kata Johnson usai pertandingan. “Maxey melakukan pukulan bertiga dari sudut. … Harden berada di pihak yang salah hari ini: Delapan poin, dan itulah yang ingin kami lakukan, tetapi dalam pertandingan seperti ini, 33 poin dari Maxey dalam hal efisiensi cukup mematikan.”
***
Ada satu anugrah bagi tim Nets menghadapi perjuangan berat terkait dengan tim yang kalah 2-0 dalam seri playoff: Mereka pulang ke Barclays Center, dan pemain peran cenderung bermain lebih baik di depan penggemar mereka sendiri.
Setelah Nets hanya melakukan 29 percobaan tiga angka di Game 1, mereka mendapatkan 42 percobaan pada hari Senin — tetapi hanya berhasil mengonversi 13 percobaan tersebut.
“Satu-satunya penyesuaian yang dilakukan adalah bola tidak masuk ke lubang untuk kami,” kata Vaughn usai pertandingan. “Kami tampil terbuka: Mereka mencoba melakukan zonasi, kami cukup banyak menembak, bola tidak masuk. Kami memotret lebih dari 40 3 malam ini, saya hampir dapat menjamin banyak dari penampilan itu akan membawa kita lagi. “
Persentasenya tidak berpihak pada Brooklyn, tetapi Nets berharap mereka bisa mendapatkan dukungan dari penonton tuan rumah yang dapat mendukung mereka meraih kemenangan yang tidak terduga melawan tim yang siap untuk melaju ke babak playoff yang dalam.
“Kami membutuhkannya,” kata Vaughn. “Anda merasa seperti bermain di rumah sendiri, dan ada sesuatu tentang bangun di tempat tidur Anda sendiri dan pergi ke arena dalam rutinitas Anda. Jadi kami tidak akan menganggap remeh mudik. Sixers akan siap untuk bermain, tapi pastinya menantikan untuk bermain di depan penonton tuan rumah kami.”
“Saya merasa kami telah melakukan apa yang kami lakukan malam ini: Kami menahan mereka di bawah 100 poin,” tambah Dorian Finney-Smith, yang melakukan tembakan dua-untuk-enam dari pusat kota pada malam itu setelah melakukan tembakan dua-untuk-dua di Game 1. “Maksud saya, apa lagi yang bisa Anda minta dari tim sehebat ini? Jika kami melakukan tembakan, itu akan menjadi akhir yang berbeda.”