PHILADELPHIA – Irv Cross adalah seorang yang beriman dan penggemar sepak bola yang setia yang tidak bisa lagi menghadiri pelajaran Alkitab atau menonton pertandingan NFL dengan teman-temannya di tahun-tahun terakhirnya. Penyakit otak degeneratif yang menimpa mantan cornerback Philadelphia Eagles telah menyebabkan depresi, perubahan suasana hati, dan jenis kehilangan ingatan yang memaksanya untuk diisolasi.
“Dia benar-benar tidak ingin berada di sekitar orang,” kata jandanya, Liz Cross. “Satu-satunya orang yang dia inginkan adalah aku. Ketika dia bersamaku, dia benar-benar tidak ingin bersamaku. Dia hanya ingin aku ada di sana.”
Cross, mantan gelandang NFL yang menjadi orang kulit hitam pertama yang bekerja penuh waktu sebagai analis olahraga di televisi nasional, adalah pemain sepak bola terbaru yang didiagnosis menderita penyakit otak CTE. Cross, yang berusia 81 tahun ketika meninggal pada 28 Februari 2021, menderita ensefalopati traumatik kronis stadium 4, kata para peneliti Universitas Boston, Selasa.
Tahap 4 adalah tahap CTE yang paling lanjut, menunjukkan jenis kerusakan yang sering menyebabkan masalah kognitif dan perilaku pada mereka yang terkena trauma kepala berulang. Dia secara fisik berjuang dengan keseimbangannya dan paranoid.
“Pada akhirnya,” kata Cross, “dia melihat hal-hal yang sebenarnya tidak ada.”
Cross mengatakan suaminya, yang didiagnosis menderita demensia kognitif ringan pada tahun 2018, sering duduk di kursi dan meringis karena sakit kepala yang tidak kunjung sembuh. Dia menolak segala jenis obat karena tidak membantu rasa sakitnya. Dia berhenti pergi ke gereja. Pernah menjadi siswa permainan, sebagian besar permainan NFL adalah kebisingan latar belakang karena dia tidak tahu siapa yang bermain.
“Dia takut seseorang akan bertanya padanya,” kata Cross, “dan dia tidak tahu jawabannya.”
Tentu saja, Irv Cross tidak sendirian dalam kesengsaraan di antara mantan saudara NFL-nya. Menurut laporan terbarunya, BU CTE Center mengatakan telah mendiagnosis 345 mantan pemain NFL dengan CTE dari 376 mantan pemain yang diteliti, dengan tingkat 91,7%. Penyakit ini hanya dapat didiagnosis setelah kematian.
“Dia adalah pria yang paling baik, paling baik hati, paling membantu, dan luar biasa yang pernah saya temui,” kata Cross. “Tapi dia bukanlah dia pada akhirnya. Dan itu bukan siapa dia. Itu adalah penyakit yang membuatnya.”
dr. Ann McKee, seorang profesor neurologi dan patologi di Universitas Boston, mengatakan dia tidak terkejut bahwa otak Irv Cross mencapai tahap 4 mengingat lamanya karir sepak bolanya secara keseluruhan (penelitian berlangsung selama 17 tahun) dan usianya. Irv Cross dan keluarganya membuat keputusan untuk menyumbangkan otaknya untuk membantu meningkatkan kesadaran akan konsekuensi jangka panjang dari pukulan berulang di kepala.
“Saya pikir ada lebih banyak pendidikan tentang risiko sepak bola dan saya pikir ada lebih banyak kesadaran tentang manajemen gegar otak, tetapi saya masih berpikir kita jauh di belakang di mana kita seharusnya berada,” kata McKee. “Kita perlu mendidik atlet muda bahwa ini adalah risiko yang mereka ambil. Kita perlu mendidik pelatih untuk mencegah trauma kepala dari permainan. Kita perlu melakukan lebih banyak manajemen atlet dengan memantau mereka lebih baik. Saya masih berpikir ada sikap yang jauh lebih botak terhadap CTE. Ada banyak penolakan.”
Nyatanya, Liz Cross mengatakan dia dan suaminya “sama-sama menyangkal” tentang penyebab gangguan kesehatannya sampai sekitar lima tahun sebelum kematiannya.
“Untuk seseorang yang sangat aktif dan mampu melakukan segalanya, dan seorang atlet yang tidak memiliki keseimbangan, tidak memiliki kekuatan, tidak dapat melakukan hal-hal yang dulu tidak dia lakukan, itu memalukan. ,” dia berkata. “Dia hampir terus-menerus mengalami depresi.”
Salah satu dari 15 anak dari Hammond, Indiana, Cross membintangi sepak bola dan atletik di Northwestern. Didesain oleh Philadelphia pada putaran ketujuh pada tahun 1961, ia diperdagangkan ke Los Angeles Rams pada tahun 1966 dan kembali ke Eagles pada tahun 1969 sebagai pemain-pelatih untuk musim terakhirnya.
Cornerback Pro Bowl dua kali memiliki 22 intersepsi, 14 pemulihan meleset, delapan lemparan paksa, dan sepasang touchdown defensif. Dia juga mencetak rata-rata 27,9 yard pada pengembalian kickoff dan mengembalikan punt.
Chris Nowinski, pendiri Concussion Legacy Foundation, mengatakan dia bertemu Cross pada 2018 dan “sangat jelas” bahwa mantan Eagle menderita.
“Penting untuk menyoroti kasus seperti Irv Cross karena dia bisa hidup lama dan sukses di mana CTE tidak membahayakan dirinya secara dramatis,” katanya. “Tapi pada akhirnya itu adalah perjuangan.”
Cross bergabung dengan CBS pada tahun 1971 dan menjadi pembawa berita olahraga jaringan kulit hitam pertama. Dia meninggalkan jaringan pada tahun 1994 dan kemudian menjabat sebagai direktur atletik di Idaho State dan Macalester College di Minnesota. Pada tahun 2009, ia menerima Penghargaan Radio-Televisi Pete Rozelle dari Pro Football Hall of Fame. Dia telah menikah dengan Liz selama 34 tahun ketika dia meninggal.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan dan penulis terbaik kami. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Cross mengatakan suaminya tidak pernah menyesali karir sepak bolanya.
“Dia akan melakukannya lagi dalam sekejap,” katanya. “Tapi menurutnya anak-anak tidak boleh bermain sepak bola.”
Mengenai gegar otak yang didiagnosis, Cross mengatakan suaminya mengatakan kepadanya bahwa dia menderita beberapa penyakit selama karir bermainnya, tetapi dia tidak menghitungnya. Dia menderita begitu banyak cedera kepala di musim rookie-nya sehingga rekan setimnya di Eagles menjulukinya “Kepala Kertas”.
Irv memberi tahu istrinya bahwa setelah pukulan di kepala yang hampir menyebabkan dia menelan lidahnya, dokter mengatakan jika dia mengalami gegar otak lagi, “dia akan mati.”
“Jadi dia berhenti bermain? Tidak,” kata janda berusia 76 tahun itu. “Mereka membuatnya menjadi helm yang lebih kuat.”
Liz Cross berkata bahwa dia ingin mengingat kegembiraan yang dibawa oleh cucu laki-laki mereka Irv selama tahun-tahun terakhirnya dan tidak memikirkan bagaimana dia harus melihat pria yang dia cintai pergi begitu saja.
“Dia pria yang luar biasa,” katanya, “dan penyakit ini mengubah hidupnya.”