Aaliyah Edwards, Geno Auriemma, UCONN memenangkan gelar Big East

UNCASVILLE, Conn. — Selama hampir 30 tahun, ketika kalender berubah menjadi Maret, Geno Auriemma membuat UConn siap untuk memainkan yang terbaik di panggung terbesar.

Musim ini telah menjadi salah satu yang paling menantang dalam memori baru-baru ini untuk pelatih Hall of Fame dan timnya. The Huskies kalah dalam pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam tiga dekade dan menderita cedera demi cedera yang membuat mereka beberapa pertandingan dengan hanya tujuh pemain sehat.

Terlepas dari kemunduran itu, hasil akhirnya sama: gelar Turnamen Timur Besar lainnya.

Aaliyah Edwards mencetak 19 poin dan 15 rebound untuk memimpin UConn No. 7 meraih gelar turnamen konferensi ke-10 berturut-turut dengan kemenangan 67-56 atas peringkat 10 Villanova dalam pertandingan kejuaraan Senin malam.

“Yah, kami membicarakannya sebelum pertandingan, mengingat semua yang telah kami lalui. Saya pikir itu memberi kami sedikit lebih banyak ketahanan, sedikit lebih banyak kekuatan. Saya pikir kami menjadi sedikit lebih keras seiring berjalannya musim. Dan itu menunjukkan tiga hari ini, ”kata Auriemma. “Anak-anak ini tahu kapan saatnya bulan Maret, mereka pernah ke beberapa Final Four. Saya pikir ada suasana yang berbeda di tim kami.”

Dorka Juhasz menambahkan 16 poin dan Lou Lopez Senechal mencetak 14 poin untuk unggulan teratas Huskies (29-5), yang mendapatkan tawaran otomatis konferensi ke Turnamen NCAA. UConn sekarang telah memenangkan 21 mahkota turnamen Big East, termasuk tiga yang terakhir sejak memasuki kembali konferensi pada tahun 2020. The Huskies memenangkan ketujuh gelar saat berada di American Athletic Conference.

Selanjutnya, Huskies akan mencoba memperpanjang rekor 14 Final Four berturut-turut.

“Kami berbakat, tapi kami disiplin dan berkomitmen untuk menang,” kata Edwards. “Itu berbicara tentang standar kami dan kepada siapa kami sebagai sebuah program dan kami adalah program yang menang. Itulah yang kami lakukan hari ini.”

The Huskies merayakannya dengan saling melempar confetti dan Auriemma bahkan memamerkannya langkah menari, melakukan “The Griddy” dengan cucunya. Ini merupakan tahun yang sulit bagi Auriemma secara pribadi, karena ibunya meninggal pada bulan Desember dan dia harus melewatkan waktu karena sakit.

“Begitu banyak hal yang terjadi musim lalu secara pribadi di dalam dan di luar lapangan, dari segi tim, semuanya, sehingga Anda ingin menutup buku itu untuk sampai ke titik ini,” kata Auriemma. “Dan sekarang mulailah yang baru mulai Minggu depan. Buku itu diakhiri dengan cara yang benar. Banyak perbuatan, banyak tragedi, naik turun. Buku itu diakhiri dengan cara yang benar. Sekarang saatnya untuk yang baru.”

Tertinggal 22-21 di kuarter kedua, UConn merombak pertahanannya dan mengungguli Villanova (28-6) 13-2 selama 6:09 akhir babak untuk memimpin 34-24 memasuki babak pertama. Edwards, pemain paling menonjol di turnamen itu, mencetak 12 poin, membuat enam tembakannya, dan sembilan rebound dalam 20 menit pertama.

The Huskies menutup permainan dengan mencetak 22 dari 29 poin pertama di kuarter ketiga untuk memperpanjang keunggulan menjadi 25.

Ini merupakan tahun yang sulit bagi Huskies, yang telah menghadapi banyak cedera dimulai dengan ACL Paige Bueckers yang robek selama musim panas. UConn menjadi lebih sehat akhir-akhir ini, dengan Azzi Fudd kembali ke Turnamen Timur Besar setelah absen dalam 14 pertandingan sebelumnya karena cedera lutut.

Lopez Senechal dan Edwards adalah satu-satunya pemain UConn yang tampil di setiap pertandingan musim ini.

Garis-garis Ekspres

Mingguan

Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan dan penulis terbaik kami. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.

The Huskies kalah dalam dua pertandingan konferensi untuk pertama kalinya sejak 2012-13 dan menderita kekalahan beruntun untuk pertama kalinya sejak 1992-93.

Tapi UConn menyalakannya pada bulan Maret. Kemenangan Senin merupakan pengulangan pertandingan kejuaraan musim lalu, yang dimenangkan UConn 70-40. Yang ini lebih kompetitif untuk setengahnya, seperti dua pertemuan musim reguler yang dimenangkan Huskies dengan skor lima dan sembilan.

“Saya pikir kami adalah tim yang selalu siap untuk bulan Maret,” kata Lopez Senechal. “Saya pikir meskipun kami mengalami kesulitan, kami tahu bagaimana mengatasinya, kami tahu bagaimana bermain bersama. Saya pikir itu sebabnya kita di sini sekarang. Saya sangat bangga dengan seluruh tim.”

Villanova tampil dingin sejak awal, membuat hanya 6-dari-25 (24%) pada kuarter pertama, termasuk kehilangan semua 10 dari percobaan 3 poinnya. Wildcats tertinggal 19-14 pada akhir set pertama meski memiliki 10 rebound ofensif. Mereka akhirnya melakukan lemparan 3 angka untuk membuka kuarter kedua dan berlari 8-2 untuk memimpin. Kemudian UConn mengambil alih.

Maddy Siegrist memimpin Wildcats, yang naik ke posisi 10 dalam jajak pendapat AP Senin untuk peringkat terbaik sekolah, dengan 22 poin.

“Dia melakukannya lebih baik daripada kebanyakan orang yang mencetak bola,” kata pelatih Villanova Denise Dillon. “Menemukan cara berbeda untuk mencetak gol. Tekad belaka. Dia mendapat bintik-bintik dan melihat-lihat keranjang.”

Siegrist memiliki 984 poin musim ini dan ingin menjadi pemain kelima yang mencetak lebih dari 1.000 poin dalam satu musim. Pemain Besar Timur Tahun Ini akan bergabung dengan Kelsey Plum (1.109), Jackie Stiles (1.062), Odyssey Sims (1.054) dan Megan Gustafson (1.001). Siegrist memimpin negara dalam mencetak (29,7 poin) pada pertandingan Senin malam. Dia memperpanjang pukulannya menjadi 34 game 20-plus berturut-turut. Dia kurang satu dari rekor Plum yang dibuat pada 2016-17.