HOUSTON — Tentu saja, Jim Nantz dapat mengisi malam itu dengan merangkai kisah-kisah tentang permainan-permainan hebat dan buzzer beater yang ia punya hak istimewa untuk dilihat, dan dipanggil, selama karier mendongeng yang membuatnya menjadi pengisi suara March Madness selama hampir empat dekade.
Tapi ketika ditanya tentang miliknya momen favorit saat dia bersiap untuk pertandingan ke-354 dan terakhir dari perjalanan itu — pertandingan perebutan gelar hari Senin — dia membahas Delaware State.
The Hornets adalah unggulan ke-16 ketika mereka membuat satu-satunya penampilan mereka di NCAA pada tahun 2005. Mereka menghadapi Duke di pertandingan putaran pertama yang hampir tidak ada yang mengingatnya sekarang. Nantz yakin dia akan bertemu lagi dengan para pemain Duke itu.
“Tetapi anak-anak Delaware State, mereka ada di CBS, dan saya membayangkan suatu hari mereka akan memiliki rekaman VHS untuk diperlihatkan kepada cucu-cucu mereka dan berkata, ‘Saya bermain di Turnamen NCAA,’” kata Nantz di tepi lapangan. wawancara dengan The Associated Press sehari sebelum dimulainya Final Four terakhirnya. “Turnamen ini adalah ‘selamanya’ mereka. Saya selalu ingin memastikan bahwa saya bertindak adil terhadap cerita mereka.”
Pria berusia 63 tahun itu mengikuti jalannya sendiri menuju meja penyiar ketika dia berusia 9 tahun dan tinggal di New Orleans. Ayahnya membawanya ke pertandingan bola basket kampus pertamanya.
Di sela-sela ada seekor beruang pelatih yang disampirkan di bahunya dengan handuk bertitik merah. Sekitar 10 tahun kemudian, pelatih itu, Guy Lewis dari Houston Cougars, akan memberikan Nantz, yang bermain golf di sekolah tersebut, pekerjaan sebagai juru bicara publik untuk pertandingan kandang di Hofheinz Pavillion. Setahun setelah itu, Nantz masih tinggal di asrama di UH ketika Lewis memintanya menjadi pembawa acara pelatihnya.
Nantz mungkin adalah suara yang paling dikenal oleh para penggemar olahraga Amerika. Dia memimpin mereka melewati enam Super Bowl di CBS dan berjalan bersama mereka di antara pohon-pohon pinus yang menjulang tinggi di Masters sejak 1986, ketika Jack Nicklaus memenangkan jaket hijau keenamnya. Dia akan melanjutkan tugasnya di masa mendatang, tetapi tugas ke-37 hingga March Madness ini akan menjadi yang terakhir.
Ada yang mengatakan akan sempurna jika almamaternya mendapat peringkat no. Unggulan pertama yang masuk ke turnamen, bermain di kampung halamannya pada pertandingan terakhir perjalanan bola basket Nantz. Itu tidak terjadi, tapi Nantz percaya ada sesuatu yang cocok tentang Final Four yang muncul begitu saja, dengan tiga sekolah yang belum pernah sejauh ini, dan tidak ada tim yang mendapat peringkat lebih baik daripada tidak sama sekali. 4 UConn tidak dipilih.
Dia selalu menyukai cerita-cerita yang tidak diunggulkan.
“Cerita surga,” Nantz menyebutnya.
Itu liar, emosional, dan sedikit tidak nyaman bagi pria yang mengaku suka bercerita, bukan menjadi bagian darinya.
Dia mendapat kunci kota pada hari Jumat. Dua jalan di persimpangan di luar stadion diubah namanya menjadi “Jim Nantz Way” dan “Hello Friends Boulevard”.
“Halo Teman” adalah sambutan nyaman seperti sandal yang dia ciptakan sekitar 20 tahun lalu. Ini memberi Nantz momen untuk terhubung dengan penonton dan mengenang ayahnya, yang meninggal pada tahun 2008 setelah lama menderita penyakit Alzheimer. Pusat Alzheimer Nasional Nantz berbasis di Houston.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Pesan selamat datang Nantz di siaran mungkin sudah direncanakan. Hal-hal lain tidak.
Miliknya panggilan buzzer beater hari Sabtu oleh Lamont Butler dari Negara Bagian San Diego di semifinal – Nantz memperkirakan dia memiliki 20 pemenang detik terakhir selama bertahun-tahun di turnamen – bermain kembali seperti kelas master dalam pekerjaannya yang seharusnya: sederhana, mendesak, lebih banyak tentang momen daripada orang yang membicarakannya.
“Itu Butler. Dengan dua detik. Dia harus memasangnya. Malam. Dia memenangkannya! Dia memenangkannya! Dengan jerseynya!” Kemudian, hening selama lima detik, diikuti dengan, “Keajaiban Negara Bagian San Diego!”
Berbicara tentang mukjizat, ada penyiar lain yang membuat dirinya terkenal dengan membicarakannya. Tak lama setelah wawancara ini selesai dan Nantz mulai berbicara dengan beberapa simpatisan, dia mengangkat teleponnya dan tersenyum sambil menunjukkannya kepada beberapa orang yang berdiri di dekatnya: Al Michaels menelepon.
Meskipun banyak orang mungkin menganggap Nantz dan Michaels yang berusia 78 tahun sezaman, ada perasaan gembira yang dirasakan Nantz saat menerima panggilan itu. Dan hal ini memberikan gambaran sekilas mengapa, bahkan setelah sekian lama, dia memiliki ikatan yang kuat dengan jutaan orang yang menontonnya. Dalam beberapa hal dia sama seperti kita.
Beberapa saat sebelumnya, Nantz teringat menjadi pembawa acara studio Final Four dari Kingdome di Seattle pada tahun 1989 ketika Magic Johnson mampir untuk berkunjung ke lokasi syuting. Saat Magic dan Nantz, keduanya berusia 30 tahun saat itu, duduk di sudut arena menyaksikan detik-detik terakhir perebutan gelar Michigan-Seton Hall, penyiar bertanya kepada Johnson apakah dia pernah berhenti untuk meminum semuanya dan merenungkannya. keajaiban dari segala hal yang menjadi bagiannya.
“Dia mengangguk dan hanya berkata: ‘Sepanjang waktu,'” kata Nantz. “Dan hari ini saya memikirkannya. Saya mendapatkan kursi terbaik di Super Bowl atau Masters atau di sini sepanjang karier saya. Dan saya tidak pernah melupakan kenyataan bahwa sayalah yang diberkati dengan kesempatan untuk menyuarakan pendapat dan menceritakan kisahnya.”