Knicks pada dasarnya meraih tempat playoff dalam keadaan yang meresahkan.
All-Star Julius Randle mengalami cedera pergelangan kaki di babak pertama, tertatih-tatih keluar lapangan sebelum turun minum dan melewatkan Knicks saat melewati Heat untuk meraih kemenangan signifikan pada Rabu malam di Madison Square Garden.
Kemenangan itu memberi jawaban tidak. 5 Knicks (44-33) unggul empat game dari no. 7 Heat (40-37) mencetak gol dengan lima pertandingan tersisa. Perlombaan itu pada dasarnya sudah berakhir. Angka ajaib adalah angka ajaib bagi tim Tom Thibodeau untuk mengamankan finis 6 besar untuk mendapatkan tempat otomatis pascamusim.
Namun status Randle kini dipertanyakan.
“Setiap kali seorang pria terluka, itu sulit. Terutama Ju,” kata RJ Barrett. “Dia seorang All-Star yang telah memainkan setiap pertandingan sejauh ini. Melihatnya terluka, itu menyebalkan. Kami berharap dia cepat sembuh. Kami bisa melihatnya setelah pertandingan. Hanya perlu waktu untuk mengungkap apa yang terjadi.”
Dengan waktu tersisa 2:38 di paruh pertama permainan imbang, penyerang kuat itu melakukan rebound dan mendarat di kaki center Heat Bam Adebayo. Pergelangan kaki Randle terpelintir dan dia jatuh kesakitan. Dia bangkit untuk menembakkan lemparan bebas – menghasilkan 1-dari-2 – dan berjalan tertatih-tatih ke ruang ganti.
( Jeremy Piven Membintangi Film Tentang Mantan Knick Nat ‘Sweetwater’ Clifton, Ingin Tim Menghormati Orang Afrika-Amerika Pertama yang Menandatangani Kontrak NBA )
Randle ditutup pada babak pertama dan menyelesaikan hanya dengan tiga poin dalam 15 menit. Dia tidak pernah kembali ke bank. Itu mewakili permainan dengan skor terendah sejak bergabung dengan Knicks.
Hanya dua hari sebelumnya, Randle duduk di ruang ganti — tepat setelah menyelesaikan pertandingannya yang ke-76 berturut-turut untuk memulai musim — dan mengatakan kepada Daily News tentang home run yang penting: “Saya telah membangun di sini. Inilah yang saya lakukan. Setiap hari, begitulah cara saya mempersiapkan diri.. Saya tidak perlu memaksakan diri lagi.”
Sekarang ada pertanyaan tentang berapa banyak dari lima pertandingan tersisa yang akan dimainkan Randle, jika ada. Dia telah menjadi Iron Man sejak bergabung dengan Knicks, tetapi cedera pergelangan kaki yang terkilir cukup serius sehingga Randle harus membungkuk kesakitan saat dia berjalan keluar lapangan dan melewati terowongan.
Barrett mengambil alih sebagian besar menit power forward pada kuarter keempat, menyelesaikan dengan 12 poin dalam 34 menit. Obi Toppin juga bisa memainkan peran yang lebih besar tanpa Randle. Namun penyerang yang memiliki daya ledak tinggi, yang mengalami kemunduran dengan lebih sedikit peluang musim ini, hanya mencatatkan 17 menit pada hari Rabu.
Jericho Sims juga bisa muncul kembali di rotasi.
Ini adalah wilayah baru karena Randle adalah salah satu dari sedikit pemain tersisa yang tidak melewatkan satu pertandingan pun dan berada di urutan kedua di NBA dalam total menit bermain.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
“Cedera memang terjadi,” kata Thibodeau. “Dan hal yang harus kami pahami adalah Anda tidak melakukannya, ketika Anda memiliki pemain yang rata-rata mencetak 25 poin dan 10 rebound dan lima assist dan melakukan hal-hal yang dia lakukan, Anda tidak bisa menggantikannya dengan pemain individu. Tapi apa yang bisa kami lakukan adalah kami bisa memainkan pertahanan yang bagus, kami bisa melakukan rebound dengan hebat, kami bisa menjaga bola. Kami tahu jika kami melakukan tiga hal itu, kami bisa menang. Jadi kita harus menebusnya bersama-sama.”
Saat satu bintang jatuh cinta pada Knicks pada hari Rabu, bintang lainnya kembali. Jalen Brunson bermain dengan dua gol setelah absen dalam dua pertandingan sebelumnya karena tangan terkilir. Dia berjuang dengan 12 poin dalam 30 menit dan duduk sepanjang kuarter keempat ketika Quickley (24 poin) mengambil alih.
Yang dipertaruhkan untuk sisa jadwal, dengan atau tanpa Randle, adalah berada di atas no. 6 Jaring untuk bertahan (41-35). Bagi banyak orang, pertandingan bermakna di bulan April adalah wilayah yang belum dipetakan. Hanya Brunson yang memainkan lebih dari lima pertandingan pascamusim.
Josh Hart tidak bermain apa pun.
“Permainan ini menyenangkan,” kata Hart. “Karena kalau kita di tim yang tanking, saya tidak akan bermain. Jadi menurutku menyenangkan bermain menjelang akhir musim, kawan. Seperti yang saya katakan, saya tidak bermain di luar sana secara normal dalam beberapa tahun terakhir, saya belum bermain selama ini. Jadi rasanya enak.”
Kemenangan itu terasa menyenangkan. Namun rasa sakit Randle menutupi hal itu.
“Saya tidak tahu tingkat keparahannya,” kata Quickley. “Saya tahu itu buruk hanya dari reaksi ketika mereka menayangkan tayangan ulangnya. Tapi dia dalam semangat yang baik ketika saya berbicara dengannya.”