Menghormati Alice Seeley Harris pada Hari Perempuan Internasional untuk foto-fotonya tentang kekejaman Kongo

Pada musim panas 1902, Alice Seeley Harris melangkah keluar ke terasnya untuk menemui seorang pria yang menangis tersedu-sedu di tempat yang sekarang menjadi Republik Demokratik Kongo. Pengunjung, Nsala van Wala, menyerahkan sebuah paket yang dibungkus dengan daun pisang kepada Alice.

Bertahun-tahun kemudian, berbicara kepada hadirin di Surrey, Inggris, Alice berkata: “Yang membuat saya ngeri, dua potongan kecil anatomi manusia jatuh; kaki anak kecil, tangan kecil.”

Nsala van Wala gagal mengumpulkan kuota karetnya untuk hari itu, dan pengawas yang ditunjuk Belgia membunuh istri dan putrinya serta memberinya potongan kaki anak itu. Dia membawa jenazah yang mengerikan itu ke Alice, seorang misionaris dari organisasi Baptis Inggris.

Alice mengeluarkan kameranya, perangkat langka pada waktu dan tempat itu, dan menangkap gambar yang pada akhirnya akan membantu Raja Leopold II dari Belgia, yang memerintah pemerintahan teror di tempat yang kemudian disebut Negara Bebas Kongo, untuk dirusak. Foto bagian tubuh mungil Alice dan gambar lain yang mendokumentasikan kebrutalan Belgia membantu mempelopori upaya reformasi di wilayah tersebut.

Mengingat pengaruh kuat dari wanita Inggris mungil ini adalah cara yang bagus untuk merayakan Hari Perempuan Internasional, dengan tema Merangkul Kesetaraan, pada 8 Maret. Di era ketika perempuan diharapkan untuk tetap di latar belakang, Alice memilih untuk berbicara dan bertindak untuk hak-hak populasi yang tidak berdaya dan teraniaya. Suara dan fotonya membantu mengubah dunia.

Lahir pada tahun 1870 dan dibesarkan di Somerset, Inggris, Alice selalu memiliki hati untuk orang-orang yang menderita kemiskinan dan ketidakadilan. Dia menemukan pria yang berpikiran sama di John Hobbis Harris, dan mereka berangkat ke Kongo empat hari setelah pernikahan mereka pada tahun 1898, berniat untuk mengajarkan melek huruf kepada suku-suku pedesaan yang terisolasi.

John dan Alice segera menyadari jumlah yang tidak biasa dari anak-anak dan orang dewasa muda yang kehilangan tangan, tungkai dan kaki. Mereka bertanya-tanya apakah anggota tubuh yang hilang itu akibat penyakit atau ritual keagamaan. Sebaliknya, mereka mengetahui bahwa para pekerja Kongo sering dilukai karena kehilangan kuota panen karet atau pelanggaran kecil lainnya. Kebrutalan itu rutin terjadi di Negara Bebas Kongo, yang dimiliki secara pribadi oleh Raja Leopold.

Dengan bantuan tentara bayaran yang disebut Force Publique, Leopold pada dasarnya memperbudak penduduk setempat menggunakan pemerkosaan, penyiksaan, dan pembunuhan untuk menegakkan otoritasnya. Kebrutalan Force Publique begitu mengerikan sehingga mungkin telah memusnahkan sekitar setengah populasi hanya dalam beberapa tahun. Sulit untuk mengetahui berapa banyak orang yang meninggal di bawah pemerintahan Leopold – perkiraan berkisar dari satu juta hingga 15 juta.

John dan Alice Harris tidak mengetahui kebrutalan Leopold sebelum mereka tiba di Afrika. Tetapi ketika mereka menyadari sejauh mana, Alice, seorang fotografer amatir yang mengemas kamera untuk mendokumentasikan serangga dan satwa liar, memutar lensanya untuk mendokumentasikan pelecehan tersebut.

Kilat Berita Harian

Hari kerja

Ikuti lima cerita teratas hari ini setiap sore hari kerja.

Fotografi langka dan sangat mahal pada saat itu, tetapi Alice menyadari potensi media visual untuk mendokumentasikan penderitaan dengan cara yang dapat menjangkau massa. Dia memiliki mata seorang seniman dan telah mengambil ratusan foto, banyak di antaranya menampilkan korban dengan tunggul lengan yang dibuai dengan kain putih.

Alice dan John serta saksi lain atas kebrutalan itu memulai kampanye penulisan surat, menghubungi wartawan, politisi, dan lainnya yang berkuasa. Mereka mengirim slide kaca dari foto mereka dengan surat mereka dan akhirnya melakukan perjalanan ke Eropa dan Amerika, memajang foto-foto Alice dan memberi kuliah tentang situasinya. Foto-foto itu membantu menarik perhatian orang-orang berpengaruh seperti Mark Twain, yang menulis pamflet yang memberatkan, “Solilokui Raja Leopold”, untuk meningkatkan kesadaran akan kebrutalan tersebut.

Meskipun dilecehkan dan diancam oleh sekutu Leopold, John dan Alice terus berbicara dan memamerkan fotonya untuk memperingatkan dunia tentang kekejaman tersebut. Kemarahan internasional meningkat, dan Leopold terpaksa meninggalkan Negara Bebas Kongo pada tahun 1908.

John dianugerahi gelar kebangsawanan pada tahun 1933 karena perannya dalam mengungkap pelecehan tersebut, tetapi peran Alice kurang terkenal pada saat itu. Alice hidup sampai usia 100 tahun dan berbicara di depan umum tentang kekejaman Kongo hingga usia 90-an. Tapi eksploitasinya sebagian besar memudar dari pandangan sampai sejarawan baru-baru ini mulai mengenali kekuatan fotonya.

Beberapa foto Alice ditampilkan dalam buku tahun 2021, “What They Saw: Historical Photobooks by Women, 1843-1999”, yang memenangkan Penghargaan Buku Fotografi Kraszna-Krausz yang bergengsi. Hidupnya dicatat dalam biografi tahun 2014, “Don’t Call Me Lady,” oleh Judy Pollard Smith, dan sebuah drama tentang dirinya sedang dikerjakan.

Foto-foto dan kisah hidup Alice terus menjadi saksi kekejaman mengerikan yang diderita jutaan orang di Kongo. Dan mereka juga mengilustrasikan perbedaan yang dapat dilakukan oleh seorang wanita dalam perang melawan kekejaman dan untuk kesetaraan.

Ray Stanton adalah penulis “Out of the Shadow of 9/11: An Inspiring Tale of Escape and Transformation.”