Nets meraih kemenangan yang harus dimenangkan dengan cara bangkit dari ketertinggalan pada hari Rabu untuk menghentikan kekalahan enam pertandingan.
Namun, keadaan di balik kembalinya mereka meninggalkan pertanyaan penting yang dapat menentukan peluang playoff Wilayah Timur mereka.
Apakah Nets — yang kesulitan secara statistik sejak batas waktu perdagangan — menjadi lebih baik dalam semalam di saat krisis?
Atau apakah mereka memanfaatkan tim muda Houston Rockets yang belum berpengalaman dalam kemenangan yang dikatakan pelatih kepala Jacque Vaughn bahwa timnya “cukup beruntung” bisa mengamankan kemenangan pada hari Rabu?
Kebenarannya ada di tengah-tengah.
Kemampuan Brooklyn untuk menutup permainan dengan 18 poin sangat mengesankan bagi tim yang memiliki pelanggaran waktu krisis terburuk di NBA sejak pertukaran Kevin Durant ke Phoenix Suns pada 9 Februari.
Tapi tidak bisa dimaafkan bahwa tim dengan aspirasi playoff yang sah mendapati diri mereka di ambang kekalahan dalam pertandingan yang harus dimenangkan melawan tim Rockets dengan rekor terburuk kedua di seluruh bola basket.
“Tidak ada alasan atas bagaimana kami benar-benar memainkan 40 menit pertama pertandingan,” kata Cam Johnson, salah satu dari sedikit kekuatan yang konsisten melawan Rockets dengan 31 poin pada malam itu. “Tetapi terserah pada kami untuk menjadi lebih baik, dan kami mampu membersihkannya dan keluar dari pertandingan ini dengan kemenangan. Pelatih JV mengatakan di ruang ganti: Saya lebih suka belajar dari kemenangan daripada kekalahan.”
Nets tidak bernyawa selama tiga kuarter pertama melawan tim Rockets tanpa veteran sejati yang mendapat menit bermain setiap malam. Houston memimpin satu poin pada paruh pertama dan mencetak 62 poin gabungan pada kuarter kedua dan ketiga.
Itu adalah aksi pembuka Brooklyn dalam pertandingan pertamanya di Barclays Center setelah kalah dalam pertandingan keenam dalam tujuh pertandingan berturut-turut melawan Orlando Magic pada hari Minggu. Dengan hanya enam pertandingan tersisa di jadwal musim reguler – ditambah gravitasi tambahan dari setiap pertandingan mengingat implikasi playoff dari jaminan tempat playoff keenam dan terakhir di Timur – Nets tidak dalam posisi untuk mengabaikan lawan dengan rekor buruk.
“Tidak pada saat ini. Tidak pada saat ini,” kata Johnson setelah pertandingan. “Enam pertandingan tersisa di musim reguler. Mereka semua sangat penting bagi kami.”
( Kristian Winfield: Kesalahan terbesar Nets adalah perdagangan Ben Simmons )
Namun, untuk pertama kalinya sejak perdagangan Durant dan Kyrie Irving, Nets tampak percaya diri dengan kemampuan mereka untuk menutup permainan. Empat dari enam pertandingan Nets sebelumnya adalah kekalahan di babak terakhir, termasuk kekalahan 14 poin melawan Cavaliers pada 23 Maret.
Dan meskipun Rockets adalah salah satu tim terburuk dalam bola basket, mereka masih bermain melawan kelemahan Brooklyn: paint point dan rebound. Houston memenangkan margin rebound, 52-41, dengan pemain besar Alperen Sengun mendominasi gaya Domantas Sabonis dengan 21 poin dan 12 rebound — delapan di antaranya terjadi melalui kaca ofensif.
Rockets mencatatkan 20 rebound ofensif sebagai satu tim berbanding delapan yang dicetak Brooklyn dan mencetak 19 poin peluang kedua berbanding sembilan poin dari Nets.
Nets kehilangan margin rebound sebesar enam pada kuarter keempat – tetapi mengungguli Rockets dengan selisih 10.
“Kami menunggu lama untuk benar-benar memahami bagaimana kami ingin bermain,” kata Vaughn. “Anda akan senang bisa melakukan itu di tiga menit terakhir dan bermain seperti itu di awal pertandingan. Kami beruntung hanya tertinggal satu per satu, namun saya terus belajar dari grup ini. Saya kira tidak ada kepanikan dari kelompok ini.”
“Di saat genting, kami mengunci diri dan berhenti,” tambah Mikal Bridges.
Nets menembakkan 9 dari 11 tembakan dari pusat kota pada kuarter keempat, menyamai total skor Houston dalam periode tersebut dari garis tiga angka saja. Perpanjangan waktu didefinisikan sebagai lima menit terakhir dari setiap pertandingan dengan margin lima poin. Pada menit kelima kuarter keempat pada hari Rabu, Nets membuntuti Rockets 104-103.
Brooklyn kemudian mengungguli Houston sepanjang sisa pertandingan dengan skor 20-10. Nets menutup pertandingan dengan skor 20-6 dan mematikan Rockets dengan menembakkan enam dari enam tembakan sempurna dari lapangan.
“Kami sangat beruntung bisa mendapatkan kemenangan malam ini,” kata Vaughn. “Dan kami tidak akan mengembalikannya.”
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Namun, Rockets bukanlah lawan yang bisa dijadikan patokan.
Mereka mencetak poin lebih sedikit (6,4), menembakkan persentase field goal terburuk (38,1) dan membalikkan bola lebih banyak (51 kali) dibandingkan hampir semua tim NBA lainnya. Rockets menjadi bencana sepanjang musim: kekalahan mereka melawan Nets adalah kekalahan ketujuh berturut-turut. Mereka memiliki sisa jadwal termudah di seluruh bola basket, tetapi dengan lima pertandingan tersisa dan tidak ada yang perlu diperjuangkan selain penentuan posisi, tidak ada yang akan peduli jika mereka kalah di sisa pertandingan.
Hal yang sama tidak berlaku untuk lawan Nets yang akan datang, meskipun Brooklyn hanya menghadapi sisa jadwal termudah ketujuh di NBA berdasarkan catatan lawan.
Nets menghadapi dua lawan playoff Wilayah Timur: unggulan kedelapan Atlanta Hawks pada hari Jumat, dan Philadelphia 76ers yang mengejar kejuaraan di final musim 9 April.
Mereka juga bermain melawan dua pesaing playoff Wilayah Barat: no. 7 Utah Jazz – tim melawan Nets yang merupakan pertarungan buruk mengingat dua pemain All-Star 7-footer mereka Rudy Gobert dan Karl-Anthony Towns – dan no. 11 Utah Jazz, yang hanya tinggal setengah pertandingan lagi dari babak playoff, tetapi memiliki sisa jadwal terberat keempat di NBA.
Contoh yang lebih baik tentang bagaimana menangani sesuatu melawan tim rendahan Rockets akan terlihat lebih seperti kemenangan wire-to-wire, bukan permainan yang hampir dijatuhkan Nets ke lawan yang terikat lotere.
Brooklyn jelas tidak bisa pilih-pilih. Nets akan mengambil setiap kemenangan yang bisa mereka peroleh, dan itu merupakan bonus tambahan jika mereka bisa tampil maksimal.