Jumlah warga New York yang mengalami tunawisma telah mencapai rekor tertinggi tidak terlihat sejak Depresi Besar. Meskipun sistem shelter yang kuat merupakan bagian penting dari tanggap darurat terhadap krisis tunawisma, sistem shelter di Kota New York rumit dan bermasalah. Sebagian besar menampung orang dewasa lajang dalam lingkungan komunal yang umum, dengan beberapa tempat tidur bayi dalam satu kamar dan ruang tamu bersama. Akibatnya, ribuan orang tidur di jalanan, di kereta bawah tanah, dan di ruang publik karena lingkungan tersebut terasa lebih aman dibandingkan tempat berlindung. Meskipun hal ini mungkin terasa mengganggu bagi penduduk New York yang tinggal di sana, kita hanya menyisakan sedikit alternatif bagi tetangga kita.
Sebagian besar orang yang tidur di luar ruangan melakukannya karena trauma yang signifikan yang terjadi dalam hidup mereka atau yang mereka alami atau saksikan secara pribadi di tempat penampungan komunitas Kota New York: mulai dari penyerangan, menyaksikan kekerasan geng, ancaman, dan perampokan, hingga dipaksa melawan atau menjual narkoba atas nama orang lain demi keselamatan .
Dalam 20 tahun pengalaman kumulatif kami bekerja dengan warga New York yang mengalami tunawisma sebagai advokat di City Relief dan New York Legal Assistance Group (NYLAG), kami telah melihat secara langsung bahwa jika seseorang menolak untuk tinggal di tempat penampungan komunitas, hal itu hampir selalu disebabkan oleh mereka. mengalami trauma dan mencoba membuat pilihan teraman untuk diri mereka sendiri. Tinggal di lingkungan yang dijaga ketat dengan puluhan orang asing yang mungkin atau mungkin tidak selalu menimbulkan risiko bahaya yang tidak terduga jarang terasa aman.
Ambil contoh Sam*, yang kami temui pada suatu pagi musim dingin di pusat sumber daya tuna wisma yang dikelola oleh City Relief, tempat NYLAG menyediakan layanan hukum. Di kehidupan sebelumnya dia adalah seorang tukang listrik tetapi diusir dari rumahnya ketika rekannya meninggal dan sekarang tidur di Penn Station. Dalam sistem penampungan umum kota, Sam ditempatkan di sebuah ruangan bersama lebih dari 50 pria lainnya, beberapa di antaranya telah mengancamnya secara fisik berkali-kali. Sudah hidup dengan kecemasan dan gangguan stres pasca trauma sebelum memasuki sistem shelter, tidur di ruangan yang penuh dengan orang asing bukan hanya tidak enak baginya, tapi juga mustahil. Sebagai perbandingan, tidur di Penn Station terasa lebih aman.
Dalam sistem standar layanan tunawisma di kota kita, warga New York seperti Sam sering kali mendapat stigma karena memprioritaskan keselamatan mereka sendiri, diberi label sebagai “resisten terhadap layanan” dan sebagian besar dipecat atau dianggap jahat. Namun melalui pekerjaan yang kami lakukan, kami mengetahui bahwa orang-orang seperti Sam sering kali bersedia dan mampu untuk datang jika ditawari penempatan di tempat yang disebut sebagai shelter “pelabuhan aman”—yang memiliki lebih sedikit batasan dan peraturan—dengan kamar single dan double.
Daripada memulai dengan asumsi bahwa para tunawisma di New York seharusnya menerima apa yang bisa mereka dapatkan, kita perlu benar-benar memahami alasan mengapa mereka kesulitan untuk memulainya. Dalam pekerjaan kami, kami membantu masyarakat mendapatkan perlindungan dengan pendekatan afirmatif, yang bertujuan agar suara dan keinginan mereka didengar. Daripada membuat keputusan untuk mereka, kami memulai percakapan dengan mereka, dan mendengarkan. Kami bertanya kepada mereka jenis penempatan apa yang akan meningkatkan rasa aman dan stabilitas bagi mereka, lalu kami berupaya untuk tetap terhubung sambil mencari opsi terdekat yang tersedia sesuai spesifikasi mereka. Tidak mengherankan, pendekatan ini sangat meningkatkan peluang pelanggan kami untuk tetap berada di tempat penampungan.
Sam, seperti sebagian besar klien kami, memerlukan penempatan shelter non-komunitas bahkan untuk mempertimbangkan meninggalkan ruang publik yang sensitif dan aman. Kami membantu Sam mendapatkan satu kamar di tempat penampungan di mana gejala kesehatan mentalnya tidak disebabkan atau diperparah. Dia dengan cepat memenuhi syarat untuk mendapatkan subsidi sewa dan bantuan menemukan apartemen. Beberapa bulan kemudian dia bisa pindah ke apartemennya sendiri, tempat dia hidup bahagia selama enam bulan terakhir.
Untuk benar-benar mengurangi krisis tunawisma jalanan, kota ini harus berhenti mempromosikan rencana untuk mengusir secara paksa para tunawisma, yang hanya akan menutup-nutupi masalah ini dan menjadikan mereka kurang terlihat. Pemerintah harus mulai mengatasi alasan mengapa mereka tidak bisa masuk secara sukarela. Kita perlu berinvestasi pada solusi yang berhasil, dan bagi sebagian besar klien kami, hal itu berarti hunian non-komunitas dengan ruangan kecil dengan koordinasi perawatan dan akses terhadap subsidi sewa. Kami telah melihatnya mengubah hidup.
*Untuk melindungi identitas individu, nama samaran telah digunakan.
Berkman adalah seorang pengacara dan pendiri Shelter Advocacy Initiative di Grup Bantuan Hukum New York, di mana dia mewakili orang dewasa lajang dan keluarga yang mengalami tunawisma. Haken adalah CEO dari Pencahayaan kota dan telah bekerja di jalanan Kota New York dan New Jersey selama lebih dari satu dekade membantu orang-orang yang mengalami kerawanan pangan dan perumahan untuk mengakses sumber daya.