Jacque Vaughn tidak dapat menemukan kata-katanya.
Nets-nya baru saja meraih pertandingan playoff keenam dan terakhir Wilayah Timur pada hari Jumat dengan kemenangan 101-84 atas Orlando Magic, dan setelah pidato panjang lebar kepada timnya, Vaughn yang emosional naik podium untuk mengajukan pertanyaan.
“Saya benar-benar…,” kata pelatih Nets sebelum mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, “Saya sangat menikmati melatih tim ini.”
Saat itulah dia dan franchise Nets, yang berada di bawah tekanan dan pengawasan tanpa akhir selama bertahun-tahun, akhirnya bisa bernapas lega.
Tugas selesai meskipun deskripsinya telah berubah.
Untuk kelima kalinya dalam beberapa tahun, dan untuk kedelapan kalinya dalam 11 musim sejak pindah ke Brooklyn, Nets berhasil meraih tiket mereka ke babak playoff NBA.
Hanya saja kali ini mereka melakukannya dengan segala rintangan yang ada. Kali ini, untuk lolos ke babak playoff, Nets harus membangun fondasi baru dengan biaya sepeser pun — dengan identitas yang berlawanan dengan identitas yang diadopsi organisasi pada tahun-tahun sebelumnya.
Kemampuan beradaptasi bukanlah sifat yang dikagumi Nets dari para pemainnya. Pelatih kepala, misalnya, harus menjadi ahli taktik dalam pertandingan, spesialis hubungan masyarakat di luar lapangan, serta konduktor di antara berbagai bagian organisasi.
Vaughn tidak menduduki kursi pelatih kepala di awal musim, tetapi dalam tujuh pertandingan ia menggantikan Steve Nash. Beberapa hari kemudian, Kyrie Irving diskors karena memposting tautan ke materi anti-Semit di media sosialnya. Dan di puncak tahun baru, Kevin Durant memainkan pertandingan terakhirnya sebagai Brooklyn Net setelah MCL-nya terkilir pada pertandingan 8 Januari melawan Miami Heat.
Sebulan kemudian, Irving membutakan organisasi tersebut dengan permintaan perdagangan. Kepergian Durant menyusul, dan masuklah sekelompok pemain dengan energi muda dan segar.
Vaughn tidak pernah goyah: Dia menjaga timnya tetap fokus pada tugas yang ada – memenangkan pertandingan malam itu tanpa memikirkan masa depan.
Jangan salah: Tampilan playoff ini lebih manis. Hal ini terjadi secara berbeda ketika harapan playoff tidak terikat pada ketersediaan superstar.
“Anda lihat tim tujuh, delapan, sembilan, sepuluh, mereka memiliki All-Star atau beberapa All-Star di tim mereka,” kata Vaughn. “Dan unggulan keenam ini, Brooklyn Nets, kami melakukannya dengan cara yang sangat kompetitif dan kolektif sebagai sebuah grup, sebagai sebuah tim. Dan semoga kota Brooklyn bangga memiliki grup ini yang mewakili mereka di babak playoff.”
***
Spencer Dinwiddie dan Joe Harris adalah satu-satunya pemain tersisa dari tim Nets 2018-19 yang mengakhiri kekeringan playoff tiga tahun sebelumnya di Brooklyn.
Tim Nets itu, yang sangat muda dan tidak berpengalaman, lolos ke babak playoff karena tidak tahu apa-apa.
“Kami lebih bersemangat,” kenang Dinwiddie. “Saya pikir tim ini lebih veteran. Kami punya pemain yang lebih berpengalaman.”
Namun kali ini, tempat playoff sedikit lebih diperhitungkan.
Ketika Dinwiddie tiba bersama Dorian Finney-Smith, Mikal Bridges dan Cam Johnson sebagai bagian dari kesepakatan yang mengirim Durant dan Irving ke barat, tujuannya adalah untuk langsung lolos ke babak playoff sebagai unggulan keenam, bukan membuat postseason tidak harus lolos. di musim tersebut. turnamen play-in kematian mendadak.
( Kevin Durant: Nets ‘Saya melakukan hal yang hebat sepanjang saya berada di sana’ )
Namun dengan satu minggu pertandingan tersisa, dan perlombaan ke babak playoff masih diperebutkan dengan sengit mengingat no. 7 Kesenjangan satu pertandingan Miami Heat, Dinwiddie mengatakan tim telah bertransisi dari “calon” untuk finis keenam dari apa yang diharapkan. .
“Saat kami menjalani empat atau lima pertandingan terakhir, terutama mengalahkan Heat dan Falcons, sepertinya kami bisa mengatasi banyak hal,” lanjutnya. “Kami menempatkan diri pada posisi yang tepat. Mari kita menjadi dewasa tentang hal itu.”
Nets sudah dewasa, dan dengan kedewasaan itu muncullah kemandirian. Inilah alasan mengapa mereka dapat mengambil napas dalam-dalam dan bersiap untuk pertarungan playoff mereka. Itulah salah satu alasan mengapa, meskipun unggulan keenam adalah sesuatu yang patut dirayakan, tim tahu bahwa pekerjaan masih harus dilakukan.
Selama bertahun-tahun, Nets hidup dan mati oleh kekuatan dan ketersediaan bintang Durant atau Irving, sehingga kehebatan individu mereka tidak hanya akan meningkatkan pemain di sekitar mereka, tetapi juga menutupi segala kekurangan.
Nets ini tahu tidak ada yang datang untuk menyelamatkan mereka. Yang dimiliki Nets hanyalah dirinya sendiri.
“Saya tidak akan berbohong kepada Anda, reputasi itu penting. Saya sudah banyak membicarakan hal ini: enam menit terakhir pertandingan di pinggir lapangan, panggilan keras-keras, hal-hal seperti kami tidak akan mendapatkannya,” kata Dinwiddie. “Tetapi pada saat yang sama, reputasi biasanya dibuat di babak playoff, bukan? Jadi tahukah Anda jika Mikal terus bermain di levelnya, dia akan dianggap sebagai bintang pada akhirnya, terutama jika kami bisa maju atau melakukan sesuatu yang istimewa. Saya pikir kami punya pemain yang punya kemampuan bermain di level itu.”
“Dan Anda tahu, Anda juga punya point guard yang sangat bagus,” dia menyimpulkan.
( Mikal Bridges dari Nets akan memainkan pertandingan ke-83 dari musim 82 pertandingan pada hari Minggu )
***
Pada akhirnya, bukan kemenangan Nets yang memastikan posisi playoff mereka.
Heat yang menjadi unggulan ketujuh harus memenangkan pertandingan Jumat mereka melawan Washington Wizards dan mengandalkan kekalahan Nets melawan Orlando untuk memaksakan akhir musim yang akan menentukan kepemilikan tunggal atas unggulan keenam dari Timur itu.
Dinwiddie menatap Jumbotron di pertengahan kuarter keempat dan melihat Heat membuntuti Wizards dengan selisih dua digit.
“Dengarkan bruh, aku tahu skor pertandingan Heat, itu ada di sana,” katanya. “Saya tidak tahu apakah Anda memperhatikan ketika mereka bangkit sekitar 15, 17 dengan tiga menit tersisa, tingkat intensitas saya sedikit menurun.
“Makanya JV marah padaku. Saya seperti, ‘Bruh, tersenyumlah kawan. Kamu pria yang baik.”
Namun, bagi Vaughn, tidak banyak hal yang bisa membuat dia tersenyum — bahkan jika timnya telah meraih tempat playoff dan dia mendapatkan perpanjangan kontrak hingga musim 2026-27.
Timnya masih jauh dari produk jadi. Timnya juga tidak ingin menghidupkan kembali mimpi buruk musim lalu, yaitu tersingkir dari Barclays Center dalam pertandingan playoff yang berakhir begitu saja.
Banyak hal yang harus dibersihkan Nets sebelum Game 1 melawan 76ers. Contoh: Mereka memulai dengan lambat melawan tim Ajaib tanpa empat pemain kunci, membangun keunggulan yang membengkak menjadi 24, kemudian unggul menjadi hanya 10 pada kuarter keempat sebelum menutupnya dengan 17 poin akhir. .
Misalnya, Harris dan Bridges begitu peduli dengan kinerja tim sehingga mereka tidak bisa memperhatikan skor pertandingan Heat.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Sejujurnya, saya hanya berharap kami akan bermain lebih baik, kata Harris.
Vaughn masih mencari konsistensi dengan timnya. Itulah yang dia ulangi kepada timnya ketika Magic tampil terlambat pada hari Jumat.
“Saya menantang mereka untuk bermain empat kuarter. Itu sesuatu yang sebenarnya belum kami lakukan secara konsisten, yaitu gabungan empat perempat,” katanya. “Jadi fokus kembali, tantang, pastikan kita hadir, itu terus memberitahu kelompok itu. Jangan melihat ke depan. Jangan melihat ke hari esok. Hadir saja dan kami akhirnya berhenti.”
Akan ada waktu untuk menyelesaikan beberapa perubahan minggu depan. Nets akan memiliki waktu latihan tambahan — sebuah kemewahan yang diberikan kepada tim yang lolos ke babak playoff dan tidak lolos ke turnamen playoff.
Nets menyerah pada kondisi mereka musim lalu, turun dari posisi pertama di Timur ke posisi ketujuh. Mereka harus mendapatkan tempat playoff dengan mengalahkan Cleveland Cavaliers dalam pertarungan mematikan.
Tim ini, dengan kekuatan bintang yang jauh lebih sedikit, telah memulai dengan pijakan yang lebih baik. Mereka berhak mendapatkan waktu sejenak untuk mengatur napas — namun tantangan terbentang di depan dengan tim Sixers yang bersaing memperebutkan gelar juara mengintai di babak pertama.
“Memang sulit untuk beberapa saat, tapi akhirnya bisa cocok dan akhirnya mengetahui apa yang bisa kami lakukan di luar sana adalah tugas yang bodoh,” kata Bridges. “Senang sekali berada di posisi ini. Anda tahu, berbahagialah, tapi bersiaplah untuk bermain.”